Легенда вулкана

— К большому сожалению, — вздохнул Дарби, опять сложив губы наподобие канцелярской скрепки. — Управление целым городом — это работа без выходных и праздников.

— Да уж, — кивнул я, вспоминая его раскрасневшуюся физиономию на вечеринке в бункере. — Искренне вам сочувствую: на моей ответственности гораздо меньше людей, чем на вашей.

— Это верно, — ответил он, — может, когда-нибудь я махну рукой на все это и стану вольным Охотником.

— Вряд ли вам это понравится, — сказал я с сочувственной улыбкой, — в нашей жизни тоже много минусов.

— Вы правы, — согласился он, — не желай чужой доли — кажется, так говорится?

— Что-то вроде того. — Я прищурился, будто вспоминая крылатую фразу.

— Удачно вам отдохнуть и повеселиться, еще увидимся. — И добавил своим спутникам: — За мной.

— Надеюсь, что мы уже не увидимся никогда, — пробормотал я одними губами и вернулся в зал.

Ирина внимательно слушала Сеньку вместе с остальными, но, завидев меня, страшно обрадовалась. Количество слушателей заметно поредело.

И тут ко мне наклонился Диего:

— Ну что, Странный, пора сходить к Тэду, ты не передумал? — прошептал он мне почти в самое ухо.

— Я готов, — так же негромко ответил я — это был прекрасный повод свалить с вечеринки.

— Я сейчас, только переоденусь, — предупредил губернатор.

— А ты что, со мной идешь? — удивился я, вспомнив про свой план покупки баллончика с усыпляющим газом.

— Тэдди меня тоже позвал, Странный, я ему не могу отказать, — ответил Диего и, пробормотав: «Жду тебя в машине», удалился, попрощавшись с остальными.

Я повернулся к Ирине:

— Дорогая, я отлучусь на часик-полтора, хорошо? Ты меня в отеле подожди.

— Ты куда? — Глаза Ирины расширились. — Я с тобой!

— Ира, я иду на встречу с одним опасным бандитом, — начал объяснять я, — мне кажется, тебе там делать будет нечего. Это не развлекательная прогулка, понимаешь?

— Я здесь одна не останусь, — испуганно сказала она. — Ты сам обещал меня охранять.

— Ира, здесь ты в безопасности, — с нажимом произнес я, — к тому же тут Йорген с Сибиллой…

— Я им не доверяю, — с готовностью возразила Ира.

— Боги марсианские! Что ты говоришь? — не выдержал я. — Это не обсуждается! Я скоро вернусь.

Попрощавшись с окружающими, я подошел к Йоргену с Сибиллой и попросил охранять Иру, а еще сказал, что встретимся в отеле — надо будет кое-что обсудить.

Они покивали и продолжили беседовать.

Я не торопясь спустился на крыльцо, вновь закурил и стал ждать Диего.

Он вышел через пару минут, одетый уже не в костюм, а в обычный комбез и в шлеме с поднятым забралом. За ним плелся здоровенный милиционер необъятных габаритов.

Он взгромоздился на сиденье водителя в одном из трициклов, и Диего легким кивком пригласил меня садиться.

Вдруг кто-то коснулся моего плеча — я обернулся. За мной стояла Ирина.

— Ира, я же тебе сказал… — начал было я.

— Ты обещал меня всегда охранять, — упрямо произнесла она, глядя куда-то сквозь меня.

— Пускай едет с нами, ничего страшного нет, — сказал Диего. — Поехали, Странный.

Я выразительно поглядел на него, потом на Ирину, тяжело вздохнул и направился к трициклу.

Мы выехали с площади и свернули на восток. Мелькнул какой-то агитационный плакат с улыбающимся человеком в комбезе, который стоял с кувалдой на сетчатых металлоконструкциях. «Мой город — охрененный!» — гласила надпись на заднем фоне. Я сидел посредине и молча дулся на Иру, отвечая ей односложными фразами, если она что-то у меня спрашивала.

— Перестань на меня злиться, — сказала наконец она, — я действительно не могла там больше сидеть. Ну прости…

Я вновь тяжело вздохнул и ответил, укоризненно глядя на нее:

— Там тебе ничто не угрожало, а мы сейчас едем в не самое мирное место и не к преподавателю танцев, понимаешь? Когда ты будешь меня слушаться?

— Я буду, — тихо ответила она, напоминая маленькую девочку, — ты меня защитишь.

Трицикл меж тем пробирался через какой-то узкий переулок, объезжая затор на главной улице, где зацепились друг за друга две телеги.

На некрашеной серой стене была грубо намалевана фраза: «Свалка мусора запрещена. Штраф 100 эргов». Под колесами хрустел мусорный «ковер», покрывавший дорогу.

Наконец грязные и изрисованные шлакоблочные стены кончились, и мы, миновав небольшой рынок, состоящий из замызганных лабазов, окруженных чумазыми людьми в ветхой одежде, выехали на глинобитную мостовую, обрамленную пестро слепленными жилищами. Пахло мочой и горелой пищей. Тяжелый запах усиливался тухловатым оттенком миазмов, витающих над сточными канавами вдоль обочины, рядом с которыми возились перепачканные дети. Мы вновь оказались на окраинах Персеполиса, на тех самых окраинах, которые я отчетливо запомнил еще в первый визит. Бурная деятельность Диего и его команды еще не добралась сюда, а может, этого и не планировалось вовсе — Жирному Тэдди были нужны эти трущобы в первозданном виде: здесь легко спрятаться, здесь не появится незамеченным чужак.

Мне захотелось сказать Диего что-нибудь язвительное по поводу всех этих бравурных речей и лозунгов, но потом я раздумал — все было банально, просто и понятно.