Легендарный Василий Буслаев. Первый русский крестоносец

Начавшийся дождь вынудил воинов султана прекратить преследование разбитого крестоносного воинства.

Крестоносцы, группами и в одиночку, выбирались на дорогу, ведущую к Никее. Изредка измученных пешцев обгонял рыцарь на взмыленном коне, но в основном разрозненные конные отряды графов и баронов, подобно пешцам, с трудом тащились по скользкой грязи.

Худион, припадая на раненую ногу, шагал, опираясь на плечо Василия. За ними шел мрачный Потаня, тоже хромая, поскольку таким и уродился. Кроме своего оружия Потаня нес на себе еще щит Худиона. Спереди и сзади шагали немецкие воины: кто с оружием, кто без него.

Чавкала жирная грязь под ногами множества людей. С небес лил холодный дождь.

До растянувшегося на дороге крестоносного воинства долетали победные крики сельджуков, грабивших брошенный лагерь христиан.

Крестоносцы шли в молчании, лишь иногда кто-нибудь перекидывался словом с идущим рядом воином или кто-то, оступившись, ругался вполголоса. Гнетущая тяжесть поражения довлела над всеми, подобно физической усталости и боли от ран. Осознание общей беды, утраты многих соратников, осмысленное восприятие чудом не оборвавшегося собственного бытия лишь теперь укладывалось в потрясенном сознании всех и каждого на этом скорбном пути. Поистине, это была похоронная процессия, ибо люди скорее напоминали изможденных призраков в намокших плащах с крестами, бредущих ниоткуда в никуда.

Под вечер разбитое войско крестоносцев добралось до брошенного стана бедноты.

Передовой отряд отступающих рыцарей переполошил крестьян, и те спешно покинули свой лагерь, бросив наиболее громоздкие повозки. Было непонятно, чего больше опасались крестьяне: жестокости победоносных сарацин или злобного настроения знатных крестоносцев, испытавших унижение. Невзирая на непогоду и близившуюся ночь, толпы бедняков устремились уже знакомым путем обратно к Никее.

Разбитое христианское воинство стало располагаться на ночлег.

Дождь прекратился, словно природа предоставила людям возможность более ясно разглядеть постигшую их жалкую участь.

Дрова были сырыми, поэтому костры никак не разгорались. Между тем вокруг не было ни клочка сухой земли.

Воины втыкали копья в набухшую сыростью почву, сверху натягивали плащи, сооружая таким образом некое подобие палаток. Усталость всех валила с ног. Рыцари и кнехты засыпали прямо на земле, не снимая с себя кольчуг и лат, забыв про раны и стертые ноги. Никто не заикался о пище, но всех мучила жажда. Прежде чем упасть на траву и заснуть, воины долго пили воду из протекающего поблизости ручья.

Напоив лошадей, многие рыцари вновь садились в седла.

Король не хотел останавливаться в стане, где совсем недавно хоронили умерших от оспы.

Увидев Конрада, Василий не сразу узнал его, хотя король был без шлема. Лицо у Конрада, с прилипшими ко лбу и щекам мокрыми спутанными волосами, было забрызгано кровью. Свирепый взгляд короля пугал, как и его охрипший злобный голос. Чувствуя растущее неповиновение своих вассалов, Конрад осыпал их бранью и грубо толкал руками, заставляя садиться на коней и следовать за ним.

Столкнувшись с Василием и Потаней, Конрад указал им рукой в кольчужной перчатке на другой конец стана.

– Я видел там несколько русских воинов, – сказал он. – Собирай своих людей, князь Василий, и уводи их отсюда. Здесь нас подстерегает черная смерть! – Конрад кивнул на несколько свежих могильных холмиков, оставленных крестьянами.

Вскоре около трехсот конных рыцарей во главе с королем отделились от христианского войска и затерялись в сгустившихся сумерках.

Василий разыскал нескольких своих дружинников и привел их к костру, разведенному умельцем Потаней. Он нашел Костю, Домаша, Пересмету и Якова Залешанина.

Вскоре отыскались еще около десятка ратников, среди которых оказались Викула Шорник и бывший поп Данила. Уже ночью вместе с последними отставшими крестоносцами в становище объявились Фома и братья Савва и Пинна Сбродовичи.

– Конрад ушел, – промолвил Василий, оглядев остатки своей дружины. – Мыслю, и нам надо уходить теперь же. Место здесь не чистое, да и сарацины поутру могут нагрянуть.

– Фридрих Швабский остался, и большинство рыцарей с ним, – неуверенно возразил Худион. – Конрада нам все равно не догнать, поскольку мы пешие. Так не лучше ли Фридриха держаться?

– Чтобы далее идти, передохнуть нужно, – сказал Потаня. – Пищи у нас нет, так пусть хотя бы отдых напитает нас силою перед новыми испытаниями.

Василий видел, что дружинники его измучены и не горят желанием немедленно двигаться в путь. Он не стал настаивать на своем и велел всем ложиться спать. Сам же отправился побродить вокруг стана. Ему хотелось восстановить в памяти чудесное явление призрака Евпраксии, спасшего его от неминуемой смерти. Василию хотелось поразмыслить над этим в одиночестве.

Затихший стан был похож на поле битвы – всюду вповалку лежали воины, сраженные беспробудным сном. Лишь ходили невдалеке караульные да позвякивали уздечками рыцарские кони, пасшиеся неподалеку.