Легион против империи

— Ты лучше хлебным импортом занимайся, — буркнул Геннадий. — Успеешь еще попутешествовать.

Алексей проглотил обиду. Генка как всегда очень точно определил побудительные мотивы его «самоотверженности».

— Значит, ты решил драться? — спросил Коршунов.

— Скорее да, чем нет, — ответил Черепанов. — Не нравится мне это «приглашение». Нутром чую — подстава. Пока план такой: никуда не едем, ждем развития событий. Будут настаивать или угрожать — твои «пираты» полностью перекроют зерновой поток. Рановато, конечно. Нам бы их еще годик на голодном пайке подержать. Вот тогда бы римская чернь не запищала, а завопила. Но выбора нет.

— Значит, морского префекта будем «убирать»? — поинтересовался Коршунов.

— Возможно. Но я все-таки попытаюсь попробовать с нашим адмиралом договориться. Съезжу в Тир, он сейчас там, прозондирую почву. Адмирал — мужик крайне честолюбивый. Сейчас он держится Рима, но там им настолько недовольны, что вполне могут отправить в отставку. На что я и намекну аккуратно. Мол, слыхал от верных людей… И пару имен присовокуплю.

— А что ему можешь предложить ты? — поинтересовался Коршунов. — Жизнь в провинции и командование нашим жалким флотом?

— Это сейчас он — жалкий, — усмехнулся Геннадий. — А если вложить немного денег и поговорить с другими восточными «адмиралами», очень неплохой союз может нарисоваться. Ибо… — Тут Черепанов устремил в потолочный плафон короткий толстый палец: — …Плох тот адмирал, который не мечтает стать главнокомандующим! Кстати, это относится ко всем провинциальным лидерам.

— Генка, ты о чем? — несколько удивился Коршунов. — Сепаратизм — не твой стиль! Опять-таки об Ардашире не забывай. Как только он покончит с мятежниками, сразу сюда заявится. И без поддержки Рима скушает нас за милую душу. Или ты думаешь, что другие наместники самочинно отдадут тебе свои легионы?

— Я думаю, — спокойно произнес Черепанов, — что договариваться с Римом нужно. Но договариваться, когда козыри на руках у тебя, а не у партнера, намного удобнее. В Палатине хотят регулярных поставок зерна? Я им эти поставки гарантирую. Я, а не наш адмирал. Если Рим согласится, будет им хлеб. Нет — разрабатываем план «Б». В этом варианте лояльный нам адмирал становится главнокомандующим средиземноморским флотом. В потенциале. Но в любом случае адмирал идет под меня. Или очень скоро перестанет быть адмиралом. Либо Рим его отстранит, либо — несчастный случай. Церемониться больше не будем. Слишком высоки ставки.

— Что-то, брат, я сомневаюсь, что Рим пойдет на твои условия, — задумчиво произнес Коршунов. — Как-то это не в императорском стиле — договариваться с подданными…

Черепанов пожал плечами:

— А по-моему, шанс есть. Во-первых, там сейчас не юный Гордиан рулит, а его мамаша со своей сворой. А во-вторых, я уже доказал, что со мной договариваться можно. А хлеб египетский им во как нужен. Оголодает чернь — разорвет всех к чертовой матери! Так что, друг мой Лёха, если у тебя нет прямых возражений, то будем действовать по такой схеме.

— Прямых нет, — покачал головой Коршунов. — Исключительно косвенные.

— Тогда решено, — резюмировал Геннадий. — Завтра я еду в Тир. Потрогаю за сокровенные части нашего адмирала.

— Езжай, — согласился Коршунов. — Дать тебе моих спецназовцев в сопровождение?

— Зачем? У меня свои есть. Возьму с собой когорту Луция Ингенса. Достаточно?

— Вполне.

— Тогда предлагаю выпить за успех! Коре на днях пару амфор девятилетнего альбанского прислали… Песня, а не вино!

— Тогда споем! — одобрил Коршунов. — И закусить чего-нибудь, а то я с утра — не жрамши.

— Тушеный фламинго, — сообщил Черепанов. — И мурена. Но они — в процессе. А пока могу предложить сифуд: лангусты, устрицы и прочее. И паштет из печенки гусыни, выкормленной отборными орехами.

— Пусть несут, — одобрил Коршунов. — И вели моих драбантов[69] покормить. Они уже час в твоей прихожей маются.

— Да ну! — махнул рукой Черепанов. — Ты своего гепида недооцениваешь! Спорим на десятку, он уже мою кухню проинспектировал?

— Спорим, — принял Коршунов.

И проиграл десять сестерциев.

Но жизнь — штука текучая. И конкретная. В смысле корректив. Друзья обсуждали прикидывали, какой из вариантов выбрать, а Судьба уже бросила в нужную чашу весов увесистую гирьку.

Глава двадцать вторая

Тир. Чума

— Ну-ка стой! — скомандовал Черепанов.

Трудно сказать, чем его привлек лежащий на ступенях храма человек. Интуиция, должно быть…

Геннадий подъехал поближе… Голый, даже без набедреной повязки, обожженный солнцем мужчина. На предплечье — татуировка. Что-то типа русалки… На спине — еще одна: мужик с трезубцем. Нептун, надо полагать.

Но не нищий. По крайней мере, не совсем нищий. На пальце — серебряный перстень.

М-да. И запашок. Похоже, у бедолаги проблемы со сфинктерами… Что же тут… Черепанов присмотрелся… И вздрогнул. И невольно подал коня в сторону. Мать твою… Лимфатические узлы мужчины вздулись и почернели.

— Переверни его, — велел кентурион Луций Ингенс одному из легионеров, заметив интерес наместника.