Легионы - вперёд!

- Да... Шел на одну войну, а попал на другую... Готов ли ты услышать поистине ужасные вести?

- Я не девушка, Красс. В обморок не упаду. Говори все как есть.

- Так слушай. Дело обстоит так. После того, что случилось в ущелье, мы оказались здесь. Это Италия. Мы в Самнии, примерно в ста милях от Рима. И, по словам Венанция, сейчас идет тысяча двести двадцать пятый год от основания Города. Я не понимаю, как это возможно, но это так. Мы пронеслись сквозь время. Больше чем на пять столетий вперед. Все, кого мы знали мертвы, их прах давным-давно развеян по ветру. Цезарь, Помпей, Катон - ныне все они лишь тени и призраки прошлого. Венанций знает о них лишь из сочинений историков.

Проконсул неспешно отпил вино.

- Ну вот, Кассий. Самое страшное ты уже знаешь. Что ты на это скажешь?

- Но откуда... Откуда все это известно? Со слов этого...

- Не только. Кроме Фульциния, я отправлял на разведку четыре отряда. Они тоже вернулись. Те, что ездили на восток видели город. По словам местных жителей, это Авфидена. В лагерь было доставлено четверо пленников. Из разговоров с ними я убедился, что все обстоит именно так, как я тебе рассказал. Но те пленники рабы и простые земледельцы, много от них не узнаешь, тогда как Венанций... Впрочем, он сам тебе расскажет.

- А Рим... Рим еще существует?!

- Вечный город по-прежнему стоит на берегах Тибра, - ответил ему Венанций. - Но он сильно изменился. Это не тот Рим, который вы знали. В ваши благословенные времена... Эх, я до сих пор не могу поверить, что это правда! Я, Деций Марий Венанций, говорю с Марком Лицинием Крассом! И я видел римские легионы времен Республики. Ведь я читал о вас у Плутарха. Ваша армия затерялась в сирийской пустыне и никто не знал о ее судьбе...

- Не отвлекайся, Венанций. Говори по делу.

- Да. В Риме давно уже нет Республики. Теперь правят императоры.

- Императоры?

- Так они называют царей, - подсказал Красс.

- Так Рим опять стал царским? Как это случилось?

- Это долгая история. Была гражданская война, развязанная Цезарем. Он и был провозглашен первым императором.

- Цезарь... Но как же так?

- В историю мы можем углубиться и потом, - с неудовольствием сказал Красс. - Прежде всего нам следует знать, что происходит сейчас. Говори, Венанций.

- Уже почти сотню лет Рим - лишь игрушка в руках варваров. Империя раскололась на две части. На Востоке, в Константинополе свой император, там дела идут неплохо. Здесь же... Мы потеряли все прежние провинции. Африкой владеют вандалы. Их флот постоянно грозит Италии, они жгут города, уводят людей в рабство...

- Варвары уводят в рабство римлян?!

- Увы, это так. Больше того, семнадцать лет назад они взяли и разграбили сам Рим.

Больше Кассий не перебивал его. Он слышал ужасные вещи и не верил своим ушам.

- Сицилия также в руках вандалов. В Испании нынче правят готы. Майориан заставил было их считаться с Римом, но этого великого императора убил проклятый Рицимер. Это было двенадцать лет тому назад. Галлия нами потеряна. На юге хозяйничают бургунды и готы, на севере, где правит Сиагрий, хотя и признается римский закон, но не власть Рима. От всей империи осталась лишь Италия, но и по ней бродят варвары. Нынешний император и мой господин Флавий Прокопий Антемий желает возродить славу Рима. Однако он правит лишь в Городе. Италия в руках варвара Рицимера, и сейчас его войска осаждают Рим...

- Кто такой этот Рицимер?

- Он из племени свевов. Почти двадцать лет он владеет Италий, свергая и назначая императоров по своему желанию. Все началось когда император Авит поставил его во главе армии.

- Как варвар мог возглавить римскую армию?

Венанций тяжело вздохнул.

- Армия наша римская лишь по названию. Служат в ней варвары. Император им платит, но они требуют все больше и больше. Вот и сейчас - армия на стороне Рицимера. Законному императору Антемию верны лишь граждане Рима и Сенат . Но у нас нет сил сразиться с узурпатором в открытом бою. Город уже месяц в осаде, начинается голод. Император отправил меня в Галлию, требуя от стоящей там армии выступить против Рицимера, но во главе галльских войск - Гундобад, а он племянник проклятого свева и уже идет к Риму, чтобы присоединится к нему, вместе разграбить Город и истребить римлян.

Квестор потрясенно молчал. Нарисованная Венанцием картина была ужасна. Все, что Кассий привык полагать вечным и незыблемым рушилось на глазах. Неужели такова судьба Рима? Неужели они пронеслись сквозь века единственно затем, чтобы увидеть падение Вечного Города?

Между тем Красс вызвал контубернала.

- Пока ты свободен, Венанций. Отдыхай. Если понадобишься я пошлю за тобой. Едва опустился полог палатки, проконсул обратился к Кассию.

- Ну что ты на это скажешь? Что по твоему мнению нам следует делать?

Однако Октавий опередил квестора. Старый воин расправил плечи и с вызовом посмотрел на Красса.

- Решение за тобой, доблестный Красс. Но я все же скажу, что нам следует делать. Мы - римляне, и долг наш защищать Рим. Быть может, мы не случайно оказались здесь? Быть может, в том и была воля богов? Нам следует двинуть легионы на Рим и разогнать подлых варваров!