Лейтенант Магу. Раскаленная пустыня

Алекс и сам мог прикинуть, что караван состоял не менее чем из десятка животных. Однако он и представления не имел, как можно отличить след верхового верблюда от вьючного, но если Шохад говорит, что прошли одиннадцать всадников и четыре вьючных верблюда, то ему можно верить. До сих пор он в этих делах еще ни разу не ошибся. Отсюда следовал простой вывод – гохарцы искали именно их, так как торговому каравану в глубь пустыни идти незачем.

Лейтенант вытащил компас и проверил направление следов.

– Из Сфагана вышли и пытаются найти Серв.

Караванщик молчаливым кивком подтвердил вывод офицера.

– Когда мы сможем их догнать?

Шохад через пару секунд выдал ответ:

– Если пойдем быстро, увидим их спины еще до темноты.

– А под утро нападем и всех…

Фелонов сделал характерный жест, большим пальцем правой руки чиркнув по горлу.

– На себе не показывай, – прервал унтера лейтенант.

Идея ночного нападения напрашивалась сама собой, но если не учитывать караванщика, то у противника было на несколько штыков больше. И если часового не удастся снять бесшумно, то схватка накоротке при свете звезд превращалась в рулетку с непредсказуемым результатом. А уж потерь избежать не удастся наверняка. Поэтому Алекс принял другое решение.

– Ночью их трогать не будем, пусть спят спокойно. Мы обойдем место ночевки и устроим засаду на их пути. Гохарцы – паршивые стрелки. А если еще и позицию выбрать правильно, то все шансы будут на нашей стороне.

– Кто-нибудь может уйти, – предположил Ивасов.

– Значит, стрелять надо так, чтобы никто не ушел.

– Не уйдет, – неожиданно заявил караванщик. – Мой верблюд самый быстрый в Тюра-Куме.

– Даже у эмира нет верблюда быстрее? – усмехнулся Алекс.

Караванщик шутки офицера не оценил.

– Может, и есть, но вряд ли они взяли своих верблюдов из эмирского стада. А если мы хотим их догнать, то нам надо торопиться.

Торопиться – это не то слово. Казалось бы, верблюд – скотина тихоходная, но в этот раз была настоящая гонка, выматывающая как людей, так и животных. Из-за бархана уже виднелся только краешек багрового диска, окрасившего пески пустыни в тот же цвет, а противника они так и не увидели. Неожиданно ехавший впереди Шохад остановился перед гребнем очередного бархана и предостерегающе поднял руку.

– Что случилось?

– Они остановились за следующим барханом.

– Уверен?

Караванщик утвердительно кивнул.

– И куда дальше?

Гохарец повернул своего верблюда почти перпендикулярно к дорожке следов, по которой они шли до сих пор, и двинулся вниз по склону. Алекс повернул за ним, следом двинулись остальные.

Багровый закат сменился короткими серыми сумерками, потом наступила непроглядная тьма, а следом на небе зажглись яркие, крупные звезды. Они же все ехали и ехали не останавливаясь. В темноте Алекс потерял направление и понятия не имел о том, сколько они проехали и сколько верст до места вражеской ночевки.

– Остановимся здесь, утром осмотримся и найдем место.

Оспаривать предложение караванщика не было ни сил, ни желания, ни смысла. В конце концов, ему виднее, это его работа. Алекс только позволил себе шутку.

– И что бы мы без тебя делали, Шохад?!

– Ничего. Песок бы уже давно засыпал ваши кости.

Пораженный внезапно открывшимся смыслом этих слов, офицер на несколько секунд замер. Нет, ничего нового или неожиданного караванщик не сказал. Он уже несколько раз спасал всех и Алекса лично, казалось бы, от неминуемой гибели, но тут вдруг подумалось, что мог бы и не успеть спасти. Или просто не смочь.

Тряхнув головой, лейтенант отогнал полезшие в голову мрачные мысли. Завтра утром предстояло дело, в котором никакой, даже самый лучший караванщик не поможет. Предстояло сделать свою солдатскую работу – убить всех врагов, не дав уйти никому.

Шохад растолкал Алекса в утренних сумерках.

– Бери Влада, пойдем искать место.

Долго ходить не пришлось. От места ночевки они отошли всего-то на полсотни саженей, как караванщик остановился, не пересекая гребня бархана. Лейтенант остановился рядом, осмотрел открывшуюся панораму.

– Думаешь, они пойдут здесь?

– Здесь самое удобное место, если они не отклонятся от вчерашнего направления.

А если отклонятся, то в лучшем случае пройдут мимо. В худшем – обнаружат следы преследователей, и тогда охотники превратятся в дичь. Оставалось надеяться, что у противника достаточно опытный проводник, который не допустит такой грубой ошибки.

Алекс прикинул направление движения противника и место восхода солнца. Годится, вражеских стрелков оно будет слепить, а своим поможет.

– Влад, здесь оставите наблюдателя, остальным не высовываться, пока последний всадник не минует место засады, тогда выдвигаетесь на гребень и открываете огонь. В этом случае солнце будет прямо за вами, да и они не сразу поймут, откуда по ним стреляют.

– А если кто-нибудь из передних успеет проскочить за бархан.

– За барханом его буду ждать я. Здесь от меня с револьвером толку никакого, расстояние велико, а там, накоротке, он будет как раз.

– Опасно, – поморщился Фелонов. – Может, я туда пойду, а ты здесь командуй.