Последним крупным внешнеполитическим достижением Брежнева под знаменем разрядки стало подписание 1 августа 1975 г. хельсинкского Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе. Кроме миротворческих целей, идея общеевропейской конференции была частью брежневской стратегии разделения США и их европейских союзников. Эта цель четко осознавалась американцами. Александров-Агентов еще в 1971 г. писал Брежневу о том, что «работа по подготовке общеевропейского совещания постепенно превращается в пустую болтовню из-за противодействия Вашингтона», все это на фоне «довольно хитрой игры в сближение между Китаем и США»[1183]. В итоге Александров-Агентов предлагал «в условиях все более ожесточенной конкуренции США и “Общего рынка” следовало бы совместно с другими странами СЭВ конкретно изучить возможность урегулирования экономических связей между СЭВом и “Общим рынком”», а также продолжать текущую дипломатическую работу, «но особенно не форсировать и на высшем уровне не нажимать, пока не прояснится возможность сдвинуть дело в отношениях США, и тем самым поставить дело с совещанием на более реальную почву»[1184]. «Реальная почва» появилась после кардинального улучшения отношений СССР с США, но Америка в свою очередь дала согласие на организацию совещания только при условии включения в его тематику гуманитарных вопросов, в том числе вопроса о правах человека.
Переговоры открылись в Хельсинки 3 июля 1973 г. и продолжались более двух лет. Брежнев крайне высоко оценивал их перспективы. Так в августе 1973 г. он говорил: «В прошлом европейские капиталистические страны с нами не хотели и говорить, а сейчас представители 32 европейских государств, в соответствии с нашей инициативой, работали в Хельсинки, договариваясь о дальнейших шагах по разрядке напряженности в Европе. Вы только вдумайтесь, товарищи, в значение этого. Если совещание закончится положительно, то последствия будут очень крупными, можно сказать эпохальными. Никогда еще в Европе не было столь благоприятной обстановки. Если то, что мы предлагаем, будет принято общеевропейским совещанием, то это сыграет огромную роль во всей мировой политике» [1185].
Подписание Заключительного акта СБСЕ однозначно расценивалось советской стороной как дипломатическая победа. Кроме упрочения политики европейской безопасности, Москве удалось вызвать у США серьезное недовольство американскими союзниками в Европе. Так, госсекретарь США Генри Киссинджер в преддверии подписания хельсинского Заключительного акта заявил 9 декабря 1974 г.: «Суть в том, что мне совершенно безразлично, что они делают на Европейской конференции по безопасности. Пусть пишут хоть на суахили, мне все равно. Но для меня это совсем не главное. Результатом Конференции никогда не будет принятие авторитетного документа. И я думаю, что именно потому, что он не будет авторитетным, этот документ, как мне кажется, полностью подорвет их взаимное доверие. Или я ошибаюсь?»[1186].
Киссинджер оказался отчасти прав, когда говорил об «авторитетности» документа: Заключительный акт СБСЕ содержал ряд положений, которые не являются обязательными к исполнению согласно международному праву, в том числе договоренности в области прав человека. Их выполнение зависело от доброй воли сторон, что скрывало в себе мощный конфликтный потенциал. Обвинения Запада в адрес СССР в нарушении прав человека во второй половине 1980-х гг. стали постоянным фактором «похолодания». Особую роль здесь сыграла администрация Дж. Картера, который занял президентский пост в январе 1977 г. под лозунгом зашиты прав человека во всем мире. С. Шаттенберг в связи с этим констатирует: «Картер сознательно отказался от реалистичной внешней политики и открыто объявил себя сторонником принципиальной линии поведения <…> Брежнев понимал, что это чистой воды популизм»[1187]. В ответ на обвинения в нарушении личных свобод человека советская сторона обвиняла Запад в экономическом и социальном неравенстве, царящем в капиталистическом обществе. Так, 24 марта 1977 г. Политбюро утвердило целую программу действий, направленную на «дискредитацию роли спецслужб США в антисоветской кампании о “правах человека”»[1188]. Подписание договора ОСВ-II в июне 1979 г. в Вене Брежневым и Картером, который так и не был ратифицирован США, стало последним аккордом разрядки.