Леонид Быков. Аты-баты…

Как говорили фронтовые друзья: эскадрилья Попкова была самой веселой и дружной в полку. И в воздухе, и на земле – вместе. Летчики без слов понимали друг друга. А когда выпадала свободная минута, веселились с таким упоением, с каким дрались на фронте. А сражались поющие истребители так, что одиннадцать из четырнадцати участников эскадрильи стали Героями Советского Союза. Среди них Виталий Попков – самая яркая звезда. К двадцати годам на его боевом счету было 24 самолета противника, за что он и стал Героем Советского Союза.

Подчиненные слушались его беспрекословно, хотя он, как Титаренко, никогда не повышал на них голоса и был душою и заводилой всего полка. Нередко шуткой командир подбадривал товарищей и в бою, особенно во время тяжелых боев над Курской дугой, когда его эскадрилья прикрывала советские части, штурмовала вражеские позиции, атаковала фашистские бомбардировщики и истребители… Его отвага и оптимизм были всегда примером для подражания, особенно для вновь прибывших «желторотиков», боевой пыл и желание которых скорей «завалить» один-другой «фоккер» даже при отсутствии какого-либо опыта не могли не вызвать уважение у тех же «стариков».

Леониду Быкову было важно знать все, чтобы его герои получились живыми, ненадуманными и обрели характеры. Какими были летчики, защищавшие Родину, о чем они думали перед боем, что делали, испытывали ли чувство страха – эти и другие вопросы волновали постановщика фильма. Режиссер старался придать героям картины и внешнее сходство с прототипами. Так, Кузнечик напоминает молодого Виталия Попкова, хотя это образ собирательный. Как впоследствии признавался сам режиссер, Кузнечик – это он сам в молодости, вот только полетать на войне ему так и не удалось… Ромео – это узбек Морисаев.

В ходе работы над сценарием Леониду Быкову и его соавторам Евгению Оноприенко и Александру Сацкому довелось поговорить со многими летчиками-фронтовиками, среди которых были и трижды Герои Советского Союза Иван Никитович Кожедуб и Александр Иванович Покрышкин. А вот фамилия Маэстро – Титаренко, так полюбившаяся исполнителю этой роли Быкову, пришла в фильм в память о Дмитрии Титоренко – легендарном летчике, ведомом Кожедуба, с которым они на пару уничтожили в 45-м немецкого аса Курта Ланге. Гвардии майор Титоренко был от первого до последнего дня войны на фронте, в составе 176-го гвардейского истребительного. Именно он открыл боевой счет полка, за что и был награжден орденом Красного Знамени еще в начале июля 1941 года, в первом сталинском указе. Быков изменил только одну букву в фамилии и имя, сделав Титоренко – Титаренко, да к тому же еще и Алешкой. Так же появился в фильме и летчик Вано – в память о фронтовом друге Кожедуба отважном грузинском парне Вано Габуния, погибшем при таране немецкого истребителя… Этот образ стал собирательным, поскольку сам исполнитель этой роли Вано Янтбелидзе в картине опирался на образ своего отца, героя-летчика, пять раз горевшего в самолете…

Прототипом летчика Сергея Скворцова, которого сыграл Владимир Талашко, стал летчик Евгений Быковский, геройски погибший и похороненный в поселке Половинкино Луганской области. В годы войны здесь базировалась летная эскадрилья. Всего в районе было три военных аэродрома, на которых дислоцировались части 5-го гвардейского истребительного авиаполка. В 1943 году Старобельск стал первым украинским городом, освобожденным от немецких оккупантов. Задача летчиков состояла в прикрытии железнодорожной станции Старобельска, по которой ежедневно на фронт проходили десятки эшелонов с вооружением и боеприпасами, а назад возвращались с ранеными, поскольку на территории Старобельского района в то время «развернулось» 37 военных госпиталей.

Когда тишину неба взорвал рев моторов 37 немецких бомбардировщиков, которых прикрывали несколько вражеских истребителей, на взлетном поле в Половинкино стояли всего два дежурных самолета. Первый не завелся, поэтому Евгению Быковскому пришлось принимать бой одному. Очевидцы рассказывают, что уже на первых минутах советский летчик подбил два вражеских самолета и своим неистовством навел панику на немцев. Они сбросили все бомбы мимо цели, благодаря чему город и железнодорожная станция избежали разрушения, и открыли бешеный огонь по советскому истребителю. Свидетели того боя вспоминали весьма странное поведение самолета. Судя по отсутствию дыма и огня, машина не была подбита, тем более что летчик продолжал стрелять. В то же время самолет быстро падал на землю. Позже выяснилось, что Быковский был убит через лобовое стекло и, падая, зацепился за гашетку. Уже будучи мертвым, летчик продолжал расстреливать врага, сея в его рядах панику… Владимир Талашко не раз бывал в Половинкино, принимая участие в мероприятиях, проходивших в рамках акции «Венок памяти» на могиле героя.