Лестница героев

– Я думал, я ее уже доказал, когда передал вам документ с командой, – мрачно заметил Вальди. – А это, – кивнул он в сторону корабля, – задача для самых храбрых и смелых. Или вам просто жаль рисковать своими авионерами, а мной, джентльменом, нет?

– Именно, – откровенно подтвердила капитан эр Ната.

Вальди окинул ее неприязненным взглядом. Вот из-за таких, как она, юноша когда-то и пошел в Либерат. Невыносимо, когда к тебе относятся как к человеку второго сорта, да еще и обосновывают, почему это справедливо, хотя на деле все доводы о том, что джентльмены хуже дам, совершенно надуманные. Да, у них есть свои недостатки и слабые стороны, ну так и у дам они тоже есть!

Впрочем, спорить дальше Вальди не стал. И даже не потому, что знал: при необходимости его заставят силой. Он не стал спорить потому, что понимал: армию Арамантиды все равно нужно освобождать, и если никто другой не хочет рисковать своей шкурой, отправляясь на судно, полное обезумевших монкулов, то придется это сделать ему.

* * *

Вернувшись на мыс Горн, Ника с трудом его узнала. Нет, он не был разрушен, его не захватили враги, но вокруг выросли шеренги окопов, повсюду высились валы новых огневых точек и площадок для противолетных пушек, и везде бок о бок с монкулами работали люди, множество людей, сооружая все новые и новые укрепления.

Однако самое главное – изменилась атмосфера. Изменилась настолько разительно, что это ощущалось с первых же минут. Царила предельная напряженность, максимальная сосредоточенность и суровая решимость, такая, какая бывает у людей, когда худшее уже случилось и все, что им остается, – это взять себя в руки и встретиться лицом к лицу с последствиями.

А еще в воздухе ощущался старательно подавляемый страх и – обреченность.

– Что произошло? – сразу же спросила Ника у встречавшего их прямо на летной полосе Анселя.

Облегчение, написанное на лице механикера при виде вернувшегося «Урагана», тут же сменилось той самой суровой озабоченностью, которая ощущалась в воздухе.

– Армия Третьего континента разбомбила Алтан и разбила лагерь к северо-западу от Патагона. Мы ждем нападения.

Ника непроизвольно прижала ладони ко рту, словно сдерживая крик. Конечно, она знала о такой возможности, еще когда вылетала эвакуировать госпиталь в Алтане. И все же новость почему-то застала врасплох…

– Остальные авионы нашей группы? – буквально заставила она себя задать вопрос. Шторм разбросал их в разные стороны, и Ника гадала, удалось ли кому-то спастись или они пали жертвой стихии и пополнили океан Сломанных Крыльев еще несколькими сломанными крыльями, которые упокоятся на дне.

– Один. Вы вторые, – ответил Ансель и, предвосхищая ее вопрос, пояснил: – Берты пока еще нет.

В этом «пока еще» таилась та самая надежда, за которую держались все они, обитатели летной базы, регулярно ожидая возвращения слишком задержавшихся в вылетах авионов. Может, они не разбились и не попали в плен? Может, они просто потерялись? Выявилась неисправность, которая вынудила их приземлиться далеко от базы, и теперь им предстоит возвращаться пешком? А что, такое порой случалось!..

Не одна подполковник рей Борн, но и многие другие авионеры подходили к краю обрыва и подолгу смотрели на горизонт. Казалось, до тех пор, пока они всматриваются в небо и ждут, для не вернувшихся авионер еще есть надежда…

Однако чаще всего день проходил за днем, неделя за неделей, и авионеры переставали приходить на край обрыва, которым кончались летные полосы. А если и приходили, то в ожидании уже других не вернувшихся авионер…

От грустных мыслей Нику отвлек нараставший вокруг шепот:

– Вернулся? Рей Дор вернулся?

Девушка огляделась и увидела, что работавшие вокруг летного поля люди бросили свои занятия и начали подтягиваться к «Урагану». А когда из кабины на летное поле наконец выбрался Тристан, шепоток перерос в рокот.

– Он вернулся! – радостно восклицали люди вокруг, и напряженные лица освещались улыбками радости и облегчения.

– Это ты! – раздался звонкий крик, и в Тристана с разбегу врезалась майор рей Данс. Крепко его обняла, а затем, отстранившись, дружески ударила кулаком в плечо. – Раскачай мои расчалки, ты все-таки вернулся!

– Полегче, Рия! – шутливо поморщился Тристан. – И не я вернулся, а меня вернули… Дорого же вам обошлось мое спасение, – тихо добавил он.

– Мы все знали, на что идем и чем рискуем, – твердо ответила майор рей Данс. – Летели только добровольцы, никто никого не заставлял…

Тристан слушал слова командира несколько рассеянно, а сам взглядом обшаривал толпу, словно искал кого-то. И Ника, кажется, даже знала кого.

Мию.

Но ее нигде не было.

– Твое возвращение сейчас как нельзя более кстати, – уже более спокойно продолжила майор рей Данс. – Оно сотворит чудеса с нашей моралью и боевым духом, – с усмешкой добавила она, наверняка вспомнив, как эти понятия превратились едва не в шутку благодаря стараниям мадам лин Монро.

– Ты переоцениваешь мои способности, Рия, – добродушно проворчал Тристан, хотя было видно, что ему приятны ее слова.