Лестница героев

Тристан покачал головой, глядя прямо перед собой, а потом упрямо заявил:

– Страх – это всего лишь плохая привычка, от которой можно избавиться. И потом, лучше летать хоть как-то, чем быть прикованным к земле. А к костылям я приспособлюсь. Еще и танцевать научусь, вот увидишь! – подмигнул он Нике и вновь повел авион к летной полосе.

* * *

– Что вам, рей Дин? – спросила капитан эр Ната с таким видом, словно хотела поскорее от него отделаться.

Вальди стиснул зубы. Он и именно он пробрался уже на полдюжины кораблей и освободил пленников. Не то чтобы он ожидал от капитана восторженных «спасибо», да и делал он это не ради благодарности, но могла бы стать с ним самую малость полюбезнее!

– Мадам капитан, я думаю, так продолжаться долго не может. Мы зачистили уже семь кораблей, и со дня на день остальные поймут, что происходит. И тогда нам конец.

– Благодарю. Без вас мы бы об этом и не подумали! – фыркнула капитан.

– Тогда, может, вы подумали и над тем, что делать? – довольно нелюбезно буркнул Вальди, не совладав с раздражением.

Капитан эр Ната помрачнела и огрызнулась:

– Только перед вами я еще и не отчитывалась.

«Значит, плана у нее нет», – сделал вывод Вальди. Впрочем, это было очевидно и до разговора.

– А у меня есть предложение.

– Да что вы говорите? – иронично протянула капитан.

Поняв, что бессмысленная пикировка может продолжаться до бесконечности, Вальди сразу перешел к делу.

– Надо дать команду так, чтобы охватить монкулов сразу на всех кораблях. Ну или хотя бы на большем их количестве, – заговорил юноша, рассчитывая сейчас даже не столько на капитана эр Ната, сколько на тех, кто был неподалеку и прислушивался к их беседе. – Набираем скорость и выводим корабль в центр флота. Там надсмотрщица монкулов забирается на вершину мачты и отдает команду, но не просто так, а через рупор. Если выберем для этого момент, когда воздух будет особенно влажным, то можем охватить до мили. Основная масса кораблей будет в этом радиусе.

– И это весь ваш план? – ледяным тоном осведомилась капитан.

– Да. Что скажете?

– Скажу, что это безрассудная авантюра.

– Но других вариантов никто не предлагает, а делать что-то надо!

Капитан эр Ната вместо ответа демонстративно развернулась к Вальди спиной и завела разговор с одной из офицеров.

Разозленный и раздосадованный, Вальди отошел к корме и, облокотившись на поручни, уставился на свинцовые волны. Вот и старайся потом для общего дела!

К юноше подошла надсмотрщица монкулов, встала рядом.

Вальди нехотя на нее покосился и снова уставился за борт; настроения разговаривать у него совершенно не было.

– Я слышала твой план, – тихо сказала надсмотрщица. – И я считаю, что он хорош. Хоть и крайне рискованный. Но у нас нет выхода – только рисковать.

– Скажите это капитану эр Ната, – мрачно усмехнулся Вальди.

– Вот как раз ей-то мы и не скажем, – неожиданно ответила дама и подмигнула. – Все сделаем сами, а потом поставим перед фактом. Что скажешь?

Глава 16

Чем меньше оставалось времени до дуэли, тем труднее становилось общаться с обитателями базы.

Одни смотрели на Нику соболезнующе и говорили с ней с той особой, мягкой интонацией, которую приберегают для смертельно больных, что безумно Нику раздражало. Она понимала, что люди пытаются проявить сочувствие, но от этого только чувствовала себя еще более обреченной. А еще девушку злило, что они не верят в ее победу. Уже списали со счетов и разве только не пустили подожженные бумажные авионы с края обрыва!

Другие же, напротив, поглядывали на Нику откровенно недоброжелательно, а порой и не стеснялись высказать свое недовольство вслух. Девушку и так не до конца простили за «Грозу» и Тристана, а теперь, наблюдая за ее упражнениями в воздухе, они убеждались, что победить она не сможет, и открыто заявляли, что нечего ей было высовываться, лучше бы полетел кто-нибудь другой, более опытный.

Казалось бы, какая разница, кто победит в дуэли? На судьбе мыса Горн это никак не отразится! И тем не менее обитатели базы принимали грядущее событие близко к сердцу.

Ника, разумеется, тоже. Она всю голову сломала, пытаясь найти способ, уловку, тактику – что-нибудь такое, что могло дать ей хотя бы шанс на победу!

Пока больше всех в этом ей помог Ансель. Утром третьего дня он зашел за Никой прямо в казарму, растолкал ее и привел на авиодром, но не к биплану, на котором она практиковалась предыдущие два дня, а к стандартному моноплану с крылом, проходящим через среднюю часть сечения авиона. На боку красовалась потертая, с трудом читаемая надпись «Буран».

– Что это? – спросила Ника, отчаянно зевая.

Вчера после ужина, когда уже все разошлись по казармам, она вернулась на летное поле и до глубокой ночи оставалась вместе с Тристаном, который крохотными шагами упорно преодолевал свой страх и укреплял связь с осколками аэролита. Ника поддерживала его как могла. Тристан подарил ей небо, и она была готова сделать все что угодно, лишь бы вернуть его туда.