Лестница невест 2

Пока нашли свободное место на каменной площадке, выдолбленной в скалах над пропастью, к нам человека три подошли поздороваться. Общалась в основном Ина, мне же оставалось кивнуть и улыбнуться. И наблюдать. Наари была права, даже сегодня не все девушки прибыли в традиционных платьях. Я заметила парочку нарядов от дизайнеров из смежных измерений, а чья-то мать нарядилась в модный черный комбинезон с шикарным меховым воротником. И, что главное, она не дрожала и движения ее не казались скованными. Высший пилотаж.

Первый этап отбора проходил на этой самой площадке под открытым небом.

Церемония достойных.

Достойных войти внутрь Академии.

Для девушек освободили место в центре, остальные расступились. Лично меня происходящее царапало: ну что за пережитки, честное слово. Но восторженное ожидание на лицах большинства претенденток и гордость их родителей, которая просто витала в воздухе, несколько примиряли с действительностью. Здесь такие правила. И не мне их ломать.

Студентов видно не было, что странно. Спутниц жизни ведь выбирают для них.

Однако, как выяснилось, первой выбор делает сама Сталь.

Или магия…

Нет, все-таки Сталь. Магия Тенерры ощущалась совсем по-другому.

Стало будто еще холоднее. Послав в ледники приличия, я обхватила себя руками за плечи. А ладони постаралась спрятать в рукава, угораздило же забыть дома перчатки. Всеобщее предвкушение было так сильно, что скоро и я ему поддалась и затаила дыхание вместе со всеми. Ну же…

Действо оказалось красивым и совсем не опасным.

Вокруг девушек, которые получали возможность пройти дальше, закружились серебристые снежные вихри. Краткое мгновение. Несколько не то изумленных, не то испуганных возгласов. Вихри эффектно улетели в пропасть, а на запястьях избранных остались сиять браслеты — платиновая толстая цепочка и свисающие с нее невероятной красоты камни. Не снежные бриллианты, их я уже знала. Эти же казались совершенно сказочными. Уникальными.

Украшения в итоге получила примерно каждая третья кандидатка.

Наши все прошли.

А кое-кто из обделенных с непроницаемым лицом глотал слезы…

Бедняжки.

Их тоска и обида готовы были накрыть меня с головой. Спасла реплика Наари, которая помнила, что кое-кто в Тенерре недавно, и старалась делиться нужными сведениями в подходящий момент.

— Те, кому потом не достанется парня, смогут оставить себе браслеты. Лучше, чем совсем ничего, согласись. Невыбранные кандидатки все равно считаются особенными, отмеченными Сталью и хорошими партиями.

Раздражает, что девушка здесь обязательно должна быть чьей-то "партией".

Почему нельзя просто быть собой и жить как хочется?

Наари стояла ближе всех ко мне, и я вдруг уловила отголоски ее старательно контролируемых чувств. Двойняшка кронса многое готова была отдать, лишь бы несколько минут назад стоять в центре площадки среди других девушек и получить свой шанс.

— Будущие тэнны, их уважаемые семьи, — ветер подхватил голос ректора, многократно усиливая и разнося вокруг Стали, — мои поздравления. Только что девушки сделали первые шаги на пути к величию. Верю, что ваши дочери выдержат все испытания, отбросят лишнее и станут идеальными спутницами…

Бла-бла-бла.

А своим студентам он тоже сказал быть идеальными для этих девушек?

Сомневаюсь что-то.

Пока раздражалась, нас пригласили внутрь замка для проведения второй части церемонии, во время которой, собственно, и должны образоваться пары. Я сделала несколько шагов до того как заметила, что ни Наари, ни Ингверда не идут. Остановилась. Послала им вопрошающий взгляд.

— Войти в Сталь может только тэнна или обладательница браслета, — пояснила Наари. — Мы с Иной пролетаем.

Льды.

Я что, одна должна…

Быстро вернула под контроль эмоции и убрала с лица все, кроме бесстрастной отстраненности. Это часть обязанностей почти кронс-тьеры. То же самое, что работа. Но Эрихарду я этот трюк еще припомню.

Проходя в высоченные — в три моих роста, — двери, подумала, что Наари, наверное, могла бы войти, она же маг, просто не захотела акцентировать на себе лишнее внимание. Вроде как она ничем не отличается от старшей сестры. Хорошо получилось. Даже я не сразу сориентировалась.

Интерьеры Стали одновременно поражали стариной и аскетизмом. Здесь чувствовалось какие-то величие и снисхождение к нелепой людской суете. Стены местами покрывал иней, и было, кажется, даже холоднее, чем снаружи. Стазу стало жалко студентов, но… менять жестокие порядки я бы не посмела. Как понимаю, условия на пределе созданы специально, чтобы максимально раскрыть магический потенциал. И сейчас я вижу то, что сделало Эрихарда таким, каким я его знаю. Эта мысль заставила с еще большим интересом смотреть по сторонам.

Холл — зал — и еще один зал, побольше, отделанный серым и серебром. Пока дошла, меня осыпали комплиментами, и ректор выразил свое почтение. Улыбаемся и киваем. И для сохранения ментального равновесия представляем, что все это происходит не со мной. С какой-то другой девушкой, вдруг ставшей очень важной. А я сижу дома, под пледом, а рядом стоит кружка с горячим шоколадом.

Так легче.