Лик Аполлона

- А правда о моем "избрании", как ты это называешь, проста, - я нашла великое сокровище. Да, кстати, должна тебе сказать, что это сокровище по закону принадлежало бы тебе, - поскольку когда я его нашла, я сама считалась твоей собственностью, - Карлотта чуть подалась вперед на своей ветке. - Но вот что я тебе ещё скажу, - ты в жизни не увидишь и малой толики этого богатства! Насколько я понимаю, богам все эти дурацкие законы не писаны.

- Сокровище? - тупо повторил Арнобий. Карлотта преподносила один сюрприз за другим, да так быстро, что ученый не успевал как следует осознавать её откровения.

- Да, сокровище, несметные богатства. Золото, золото, золото. Не говоря уже обо всем остальном. А, это тебя наконец заинтересовало!

На самом деле Арнобий отнесся к рассказу о сокровищах довольно равнодушно. Он никогда не придавал деньгам особого значения, - потому что никогда не нуждался.

- Так, значит, ты нашла в храме какие-то сокровища... Да, я всегда думал, что там должно храниться что-нибудь важное и ценное. Жаль, что мы не смогли остаться и продолжить исследования...

Карлотта не сводила с него глаз.

- Так знай, мне досталось не одно сокровище, а несколько, и все они не имеют цены. Сперва я нашла вот эти сандалии - это самая ценная находка, потому что они открыли мне путь ко всем остальным богатствам. Поверишь ли, когда я взяла в руки сандалии, я тогда думала только об одном - как это мое открытие может помочь тебе. Можешь ли ты представить такую глупость?

- Даже не знаю, что сказать... Карлотта! Мне очень жаль...

- Ах, ну какой же я была идиоткой! Тебе жаль, вот как? Ты немного опоздал со своими сожалениями, о великий ученый, который никогда не способен был хоть чему-то научиться. Ты не узнал даже самого Аполлона, когда он стоял прямо перед тобой.

- Глупости! - непроизвольно вырвалось у Арнобия. Но, подумав немного, он переспросил: - Когда это было? И вообще, что ты имеешь в виду?

- Да так, не важно. Может, стоит заставить тебя обращаться ко мне "леди Карлотта"? Я слишком хорошо помню, каково это - быть твоей рабыней. Теперь я хочу узнать, каково быть твоей богиней.

- Моей богиней? - Арнобий до сих пор не сообразил, с какого конца подойти, чтобы наконец разобраться с этой странной ситуацией. Его удивляла столь глубокая ненависть Карлотты, и, как её прежний хозяин, Арнобий чувствовал, что она относится к нему несправедливо. Ученый всегда хорошо обращался со своими рабами, проявляя редкостное великодушие, и вот теперь Карлотта платила за его доброту черной неблагодарностью. Он заметил, что золотого рабского ошейника на шее Карлотты уже нет, и подумал, как бы между прочим, - куда мог подеваться её ошейник?

Но Арнобий упорно отказывался ей верить, считая рассказы Карлотты просто хитрой выдумкой или какой-нибудь шуткой.

Богиня хитрости и обмана, вселившаяся в тело мстительной рабыни, наклонилась к нему со своей ветки.

- Что ты задумала? - крикнул встревоженный Арнобий.

- Вообще-то я ещё не решила, что с тобой сделать.

- Со мной сделать?

- О боги, что за детский лепет? Ты стал ещё глупее, чем раньше. Я могла бы, конечно, просто отпустить тебя, - да только кому ты такой нужен?

- Отпустить меня? Что ты такое несешь?

- Нет, я придумала кое-что получше. Это как раз подходит для простого смертного - по "политическим соображениям". Ты, кажется, считаешь, что на эти "соображения" можно списать все, что угодно.

И Карлотта соскочила со своей ветки. Арнобий испуганно вскрикнул, но потом застонал - когда увидел, что она не падает, а парит в воздухе, как гигантская птица колибри, а волшебные красные сандалии на её ногах мерцают и поблескивают, словно покрытые мишурными блестками туфельки танцовщицы. Потом Карлотта одним движением руки заставила дерево, на котором сидел Арнобий, вырасти до невероятной высоты. Повинуясь магии Карлотты, ствол дерева начал быстро удлиняться, земля со страшной скоростью стала проваливаться вниз, - как будто Арнобий висел на тросе, перекинутом через мачту корабля, и два десятка дюжих матросов разом потянули за этот трос.

Нижние ветки дерева сделались такими толстыми, что слезть по ним вниз уже было невозможно. Если Арнобий упадет, то не раз ударится о ветки, прежде чем долетит до земли, - но ученый прекрасно помнил, как далеко лететь до земли. Когда Арнобий думал об этом, у него все внутренности сжимались в комок.

Парящая в воздухе далеко внизу богиня в волшебных красных сандалиях крикнула Арнобию:

- Все, мне пора! Надо ещё заглянуть ненадолго в Пещеру. Но я обязательно вернусь, о мой благородный ученый! Может быть, я даже отнесу тебя обратно в храм на болотах. Там ещё осталось немало золота и драгоценностей, и все это - все до последней монеты - может достаться тебе. И ты подохнешь там с голоду, если раньше тебя не сожрут гигантские змеи, но зато ты умрешь сказочно богатым.

Карлотта как будто задумалась о чем-то, а потом вытащила откуда-то зеркальце и, подлетев, протянула Арнобию. Зеркало было круглое, из самого лучшего зеркального стекла, какое можно было представить, в широкой оправе слоновой кости.