Лик над пропастью

Утром выехали очень рано. У гостиницы нас ожидали два парных четырехместных фаэтона. Через восемь верст показалась станица Усть-Джегутинская. Останавливаться не стали. Надобно заметить, что все здешние населенные пункты раскинулись по долинам рек. Я представляю, как здесь красиво весной, когда цветут сады, в которых утопают казачьи хутора. После карачаевского аула Сары-Тюз переехали на левый берег Кубани и оказались на развилке двух дорог: одна ведет прямиком к селу Георгиевскому (Осетинскому), потом к Тебердинскому аулу и далее к самому Клухорскому перевалу, и уже за ним — Черное море, а вторая — наша — в Архыз.

В Зеленчукской сделали первую за день остановку. Станица находится в пятидесяти девяти верстах от Баталпашинска. Почти в самом центре, неподалеку от Петро-Павловской церкви, зашли в местную харчевню. На этот раз нас угощали супом из сушеного курдюка. Нужно быть большим любителем кавказской кухни, чтобы восхищаться этим блюдом. Шашлык из сушеной баранины мне тоже не понравился, а вот господин Ардашев и его «тень» — дьякон Кирилл — уплетали оба кушанья за обе щеки. Зато я с удовольствием отведал сохту. Так называется балкарская колбаса из бараньей печени, курдюка и разнообразных специй. Запивали очень вкусным балкарским пивом. Его варят обязательно на сухих березовых дровах, придающих напитку неповторимый вкус.

Когда мы собирались отъезжать, дьякон Кирилл вдруг вспомнил, что сегодня День Ангела у его сестры, и по сему случаю он решил дать ей телеграмму. Должен заметить, что телеграфного аппарата в Зеленчукской нет, и поэтому сообщения принимаются в виде писем, которые в тот же день уходят в Баталпашинск, а оттуда уже достигают адресатов по проводам. Но когда начальник почтамта узнал, что диакон из Ставрополя, он осведомился, нет ли среди его попутчиков некоего господина Кампуса Г.Н., так как его ожидают две срочные депеши: одна за десятое число, а вторая пришла сегодня. Отправителем значился Е.П. Никольский.

Отец Кирилл тут же позвал Галактиона Нифонтоновича. Когда тот вскрыл первый конверт, то прочел ужасное известие: Ксения Никольская — его невеста — похищена неизвестными. Учинено следствие. Из второго послания следовало, что девушку обнаружили рано утром на Большом Черкасском тракте. Ей удалось бежать. Она здорова, но сильно напугана. В человекохищении подозревают ее бывшего кавалера — Терентия Апостолова. Он арестован.