Лик зверя

— Послушай, Артур. Почему до сих пор ты не женился? Или хотя бы не завел себе подругу? — сам не знаю зачем, спросил я. — В твоем доме явно не хватает женской руки и заботы.

Мой вопрос, казалось, озадачил его. Пожав плечами, он присел на подлокотник кресла около меня.

— Ты знаешь, как-то не вышло. По молодости ни с кем не сошелся, а теперь, наверное, уже поздно…

— Это никогда не поздно! — сказал я.

Порта недоверчиво посмотрел на меня. Неохотно признался:

— Потом, мне никогда не везло с женщинами. Для меня они — тайна за семью печатями. Может быть, я не нравлюсь им?

— Ну, это ты брось! Чтобы ты не нравился девушкам? Это знаешь…

— Я точно тебе говорю, Сид! — Артур смутился еще больше. — Понимаешь, несколько лет назад у меня была одна… знакомая. Встречались… Нравились друг другу, а потом…

Он замолчал.

— С ней что-нибудь случилось? — осторожно спросил я.

— Да нет. Просто однажды я увидел ее с другим парнем. Они шли по улице, улыбались, шутили, и я сразу все понял…

— Может быть, они были просто друзьями? Ты пробовал поговорить с ней на эту тему?

— Нет, Сид. Это была не простая дружба. Там все было по-настоящему! Я знаю… Если бы ты видел ее глаза, когда она говорила с этим парнем! На меня она никогда так не смотрела… Э! — махнул он рукой. — Что там вспоминать!

До нас донесся призывный сигнал, возвещавший о доставке нашего заказа из Дома пищи, и мы оба направились на кухню.

— Так о чем ты хотел поговорить со мной? — спросил Артур, когда мы уже сидели в просторной и светлой столовой.

Широкое арочное окно, застекленное полупрозрачными пластинами янтарного цвета, создавало в помещении зыбкое золотистое свечение, висевшее в воздухе легким утренним туманом.

Артур сидел напротив меня за овальным столом из прозрачного волокнистого стекла и с наслаждением откусывал от бутерброда, намазанного медом, запивая его опалово-розовым соком.

Я пододвинул к себе баночку с медом и взял хлеб. Сказал как можно спокойнее:

— Я хотел посоветоваться с тобой. Сегодня Громов предложил мне перейти на другую работу.

— Да ну? — Артур отложил в сторону бутерброд, вопрошающе уставился на меня. — И куда же? В другой отдел?

Я отрицательно покачал головой.

— Бери выше! Меня рекомендовали на должность начальника Биологической защиты Терры.

Порта шумно выдохнул воздух и откинулся в плетеном кресле.

— И ты раздумываешь? — спросил он, удивленно глядя на меня.

— А ты хотел, чтобы я, бросив все разом, очертя голову, полетел за десяток парсек, на край света? У меня здесь семья: жена, ребенок! Светлана еще не закончила свою работу по ис следованию находок в пирамидах Кидонии[7]. Ты представляешь, какое это событие для любого протоэкзобиолога[8]

?

— Святая наивность! — воскликнул Артур. — Да ты хотя бы представляешь себе, что такое работа на Терре? Нет?.. Нет, ты не представляешь! Иначе не пришел бы ко мне, а был бы уже там. Это же грандиозный полигон, неизведанный край! Нигде ты больше не найдешь такой возможности проверить себя, полностью отдаться труду. И какому труду!

— Да, но… — попытался возразить я, но Порта перебил меня:

— Извини, Сид, но твои аргументы кажутся мне неубедительными! Твоя Светлана — умница! Не сомневаюсь, что она все поймет. А ее работа… Конечно, это грандиозное открытие для всего человечества, и его необходимо довести до ума. Но никто тебя не заставляет тащить ее с собой прямо сейчас. Пускай она завершит свои исследования вместе с Акирой Кендзо, а потом прилетит к тебе на Терру с триумфом победы.

Пойми, если ты откажешься сейчас от этого предложения, то другого такого случая может больше никогда не представиться. Громов просто пошлет вместо тебя Влада… Громов! Молодец, светлая голова! Предложил ему такую работу, а он сидит здесь у меня и раздумывает! Да ты знаешь, что даже дети считают работу на Терре престижной и почетной, а ты, здоровый, опытный особист, позволяешь себе колебаться! Лучше подумай о том, что скажешь своему сыну, когда тот подрастет и спросит тебя: «Папа! А почему ты отказался лететь на Терру?» Что ты скажешь ему в ответ? А? Что смалодушничал, испугался трудностей, не захотел променять насиженное место в земной берлоге на необжитой край под чужим солнцем? Так, что ли?

— Перестань! — оборвал я его излияния. — Ты прекрасно знаешь, что все не так.

— «Знаешь»? — Артур отхлебнул сока. — Может быть, и знаю! Только вот не пойму, кто сейчас сидит передо мной. Сижу и не узнаю своего старого друга, с которым попадал не в один пере плет! Ты зачем ко мне пришел? Надеялся, что я поплачусь вместе с тобой в жилетку?.. Ах! Он такой бедный и несчастный! Как же мне его жаль!.. А мне не жаль! Если хочешь знать, мне просто противно! — Порта встал. Разгоряченный, подошел к окну.

— Нет, Сид! Тут может быть только два ответа: либо ты действительно смалодушничал, либо не понимаешь, какую возможность дает тебе в руки случай в лице нашего Громова. Если это так, тогда сознайся лучше во втором.

Артур помолчал, потом взглянул на меня. Я поморщился под его взглядом.