Лиходеи с Мертвых болот

— Еще попробую атамана сыскать.

Отшельник снова посмотрел на воду.

— Что ж, попробуй, может, и удастся сполна ему долг вернуть.

— Ну, а мы? — спросил Гришка. — Может, с Силой?

— С ним нам лучше будет, — поддакнула Варя.

— Нет, дети мои, — возразил отшельник. — Ваш путь иной. Лежит он в дальние края, и где он закончится — мне неведомо.

— Тогда идти нам счастливую землю искать: Беловодье, — сказал Гришка.

— Что ж, попробуйте. Хотя мне неведомо — дойдете ли вы до конца. На все воля Божья.

Агафон взял за руки всех троих и вздохнул:

— Идите.

И они ушли в нелегкий путь — каждый за своей судьбой.

* * *

Боярин Матвей решил доставить в Первопрестольную изловленного им атамана Романа самолично, поскольку теперь в этом городе не доверял никому. В сопровождении верных слуг, в хмурый, туманный день привез он закованного в цепи предводителя разбойников в столицу и там передал его начальнику Разбойного приказа.

В тот же день о том стало известно царю Михаилу Федоровичу, который проявил к этому делу живейший интерес.

Незамедлительно атаман был подвергнут пыткам. Сопротивлялся он недолго и почти сразу же выдал всю свою историю, а потом ползал на коленях и умолял простить его, обещая чем может послужить государю. Создавалось впечатление, что он полностью сломлен и уничтожен, не способен теперь к каким-либо решительным поступкам. И куда только девался жестокий и решительный Роман Окаянный, державший в страхе не одно воеводство!

Оказывается, происходил Роман из знатного рода, проживал в городе на западной окраине государства Российского, занимал почетный пост.

Когда ринулась на Русь вражья польская сила, то иные, как новгородцы, держались твердо и стойко, другие же, как собаки, поджали хвосты и лизали пятки самозванцу. Чернь и продажные бояре, соблазненные посулами и испуганные угрозами, преподносили врагам ключи от русских городов. Потом говорили, что Лжедмитрий ни одного города не взял силой оружия, а все подметными письмами.

Роман, значительно обедневший от гулянок, запутавшийся в долгах, в момент приближения самозванца почуял, что можно будет хорошо поживиться. С другими такими же мерзавцами, как и сам, убил местного воеводу, подбив на бунт самый никчемный народишко, и открыл ворота города, за что был принят и обласкан новым «царьком».

При новом дворе Роман пришелся ко двору. Там баловались черным колдовством. Лестью и подлостью он завоевал довольно высокое положение. Был он отважен, свиреп и слишком падок до денег. Когда началась Смута, пытался перебежать на сторону противника, потом вернулся обратно. Наконец поляков погнали прочь, а Роман, опасаясь возмездия, отправился в Польшу при обозе с награбленными ценностями.

Охрану обоза атаковала русская конница, началась ожесточенная драка, часть обоза в самый тяжелый момент вырвалась. Роману, раненому и истерзанному, удалось выбрался все же живым. Он долго брел, спотыкаясь, по лесу и неожиданно наткнулся на остатки обоза, при котором находилось четверо шляхтичей и двое «переметов», таких же, как и он сам. С их слов Роман понял, что все богатства надежно припрятаны до лучших времен, поскольку довести их до Польши в полной безопасности надежды не было никакой. Место, где спрятаны сокровища, было вычерчено на листах древней рукописной книги под наименованием «Апостол».

В те дни невезение, казалось, накрепко вцепилось в Романа. Русская конница под предводительством боярина Матвея вновь настигла остатки обоза. Спастись удалось только Роману, который в последний миг сумел выдрать листы из книги, но рассматривая их, к ужасу своему, понял, что вырвал лишь две страницы, тогда как схема была на четырех. Боярин Матвей в пылу схватки узнал в нем своего старого врага и с тех пор был убежден, что только один этот человек знает тайну пропавшего обоза.

Отныне ходу к честной и сытой жизни для «перемета» не было. Или в Польшу бежать, где он — не слишком желанный гость, поскольку пользы теперь от него не было бы, или оставаться в России. Но здесь он числился врагом, и немало нашлось бы тех, кто с удовольствием вздернул бы его на первом попавшемся суку. Оставалось перейти к жизни тайной и заняться грабежом да разбоем, в чем он быстро преуспел.

Однажды Роман все же попался государеву человеку в полон. Грозили ему большие неприятности. В мыслях распрощался он уже с жизнью. Но изловившим его оказался воевода Семен Иванович.

Роман быстро понял, как найти с ним общий язык. Красочно расписал несметные богатства, которые были в обозе, убедил, что неплохо было бы вместе распорядиться ими. Рассказал и об утраченном «Апостоле». И воевода клюнул на наживку. Притом не просто клюнул, а вспомнил, что видел где-то такую книгу. Подобные книги на Руси — редкость и ценность, поэтому, когда появилась зацепка, найти её казалось задачей вполне реальной. Корыстолюбцы заключили договор. Воевода, предварительно разузнавший все о Романе и убедившийся, что тот действительно имел отношение к обозу, уговорился заняться поиском вместе с ним. Отпустив разбойника, он взял у него одну часть плана.