Лиловый (Ii)

   -- Принято. Текущая информация по положению в системе Кеттерле: на данный момент девять погибших, проведено восемьдесят три операции по удалению биокарты, госпитализировано два миллиона триста четырнадцать тысяч девятнадцать человек. В результате сбоя в работе терминала космопорта Митанния на Эйреане произошло столкновение между двумя пассажирскими лайнерами, все находившиеся на борту погибли, это составляет пятьсот сорок два человека. Причина сбоя не установлена, предполагается возможное влияние с Анвина. Научный совет рассматривает гипотетические решения конфликтной ситуации. Среди предложенных вариантов осуществимым и действенным считается только один: высадка десанта на поверхность планеты и физическое уничтожение не менее, чем восьмидесяти процентов населения. Не рекомендовано к исполнению.

   Лекс замолчал; присутствовавшие обменивались взглядами. Капитаны хмурились, на лицах связистов была тревога, и лишь профессор Квинн по-прежнему полулежал в кресле, прикрыв глаза, и тяжело, с хрипом дышал. Никогда еще, кажется, он не выглядел таким старым, как теперь; в сумраке, к тому же, его светлые волосы казались совсем седыми.

   -- Этому варианту придется подождать, -- наконец сказал профессор. -- Мы должны найти что-то еще. Отправить людей на планету. Необходимо повлиять на анвинитов... сменить каким-то образом фокус их ненависти.

   -- Задача невыполнима для людей, имеющих биокарту. На данный момент в системе Кеттерле присутствуют только люди с удаленной биокартой, по состоянию здоровья не способные выполнять даже повседневные задачи.

   -- Невыполнима, но это не стопроцентная вероятность... -- возразил профессор Квинн. -- Несколько разведчиков на станции готовы попробовать. Среди персонала возникли разногласия... капитан Касвелин и капитан Синдрилл выступают против такого решения.

   -- Каково ваше мнение, профессор Квинн? -- спросил Лекс.

   -- Я бы попытался...

   -- Профессор, -- неожиданно перебил его капитан Касвелин, уже какое-то время наблюдавший за одним из мониторов. -- К нам приближается анвинитский корабль.

   -- Силовой щит в норме, -- осторожно сказал Синдрилл. -- Они не смогут подойти к нам.

   Тем не менее уже внимание всех присутствовавших обратилось на экран, на котором мерцала красная точка; точка эта медленно, но верно приближалась к круглому телу обозначенной зеленым станции.

   -- Они знают уже про щит, -- пробормотал Касвелин. -- Это означает, что они задумали что-то.

   -- Уводите станцию, -- рекомендовал Лекс.

   -- Изменить курс таким образом, чтобы избежать сближения с движущимся объектом более, чем на тысячу километров, -- отдал приказ бортовому компьютеру Синдрилл, и ответом стало почти мгновенное короткое подрагивание пола: включились линейные двигатели станции.

   Казалось, все в порядке. Станция ускорила свое равномерное движение, начав отдаляться от чужого звездолета, в этот момент наконец-то включилось обычное освещение: очевидно, техники исправили неполадку. Стало хорошо видно, сколь бледен профессор, опять вытирающий лоб салфеткой.

   Потом пол содрогнулся снова и гораздо сильней; ходивший по холлу Синдрилл споткнулся и едва не упал, один из связистов вскрикнул. Зазвучал сигнал тревоги, и Касвелин, прянув к панели бортового компьютера, беззвучно выругался.

   -- Взорвался один из линейных двигателей! -- сообщил он. -- Включите громкую связь по станции!

   -- Есть!

   -- Что происходит в отсеке? -- почти крикнул Касвелин, -- доложите!

   -- Туда невозможно войти, капитан! -- кто-то из техников ответил ему, -- там все в огне! Включились автоматические огнетушители!

   -- Проклятье, -- выдохнул Синдрилл; глаза его следили за тем, как анвинитский корабль приближается к станции, замедлившей ход.

   -- Скорее всего... -- тихо сказал профессор, -- скорее всего, на их корабле находится один из их разрушителей...

   Капитаны обменялись встревоженными взглядами.

   -- Всем приготовиться, -- потом гаркнул Касвелин, -- будьте начеку: возможны серьезные множественные неисправности в аппаратуре!

   Невыносимо медленно потянулись минуты ожидания; пол под ногами продолжал неровно вибрировать.

   -- Пожар почти потушен, -- доложили техники. -- Но двигатель выведен из строя...

   -- Если от него вообще осталось что-нибудь, -- буркнул Касвелин. В холле по-прежнему была тишина, нарушаемая только хриплым дыханием профессора. Расстояние между станцией и анвинитским кораблем все сокращалось; должно быть, теперь его уже можно было бы увидеть невооруженным взглядом.

   -- Рекомендовано сбить инопланетный корабль, -- неожиданно произнес Лекс.

   -- Что? Но!.. -- начал было Синдрилл; бездушный голос перебил его:

   -- Рекомендация сделана в связи с высоким риском гибели некоторого числа людей или даже станции вкупе со всем персоналом.

   -- Я не отдам такого приказа, -- выдохнул Синдрилл, -- пока они не причинили...