Линия Горизонта

– Соседняя комната, – ответил Первый лорд на вопросительный взгляд Артура. – Там всякий хлам сложен – идеальная крысиная нора. Когда этих грызунов только потравят? На городских складах совершенно точно есть яд – его привезли когда-то давно со старой Земли. Крыс убивает мгновенно, а у людей вызывает сильное удушье… Есть, правда, его придется ложками. Впрочем, если этим опять займется полиция, то толку не будет никакого. Набирают туда таких остолопов, которые не могут отмерить нужную дозу. Итак, давайте сразу о деле – времени у нас мало, нужно все обсудить.

– Кто вы? – Артур сразу же задал вопрос, который волновал его последние дни.

– Ты знаешь, кто я. Меня зовут Первый лорд.

– Мы с вами встречались всего дважды, но, признаюсь, оба раза вы были крайне убедительны и слишком много знали о том, что мы готовим. Поэтому сегодня я здесь. Первый лорд – ваше настоящее имя?

– Мое настоящее имя никому и ни о чем не скажет. Так что, пусть будет Первый лорд. При людях можешь просто говорить мне «ты». Ну, или «вы», как пожелаешь, мне все равно. Что касается ваших планов – не вы первые, но, надеюсь, с моей помощью и помощью Олега будете последними. Я здесь только потому, что верю в твой план с поручительствами – ловко, признаю. Ловко и запутанно.

– Спасибо. И все же, прежде чем подвергать опасности моих… тех, с кем мы работаем, я должен знать о вас хотя бы что-то.

– Хорошо. – Первый лорд кивнул. – Я родился и вырос в Городе, в какой-то момент узнал то, что покажу тебе сегодня. Начал копать дальше, под Совет. Но полиция стала меня преследовать. Из-за этого работать стало крайне тяжело, и теперь я вынужден делать большую часть работы чужими руками. В настоящее время очень надеюсь, что такими руками станете ты и твои подельники. Дай мне еще несколько часов, и я смогу убедить тебя, поверь.

Артур пожал плечами в ответ и промолчал. В предыдущие встречи Артур так и не рассмотрел внимательно Первого лорда. Глупость, конечно. Но слишком уж этот человек был убедителен, слишком много знал.

Сейчас же, в мерцающем желтом свете лампочек, Артур смог разглядеть его получше. Его преждевременно поседевшие волосы были подстрижены очень коротко, но, успев немного отрасти, топорщились крошечным ежиком. Плащ, как и коричневые ботинки, был поношен; не хватало даже одной пуговицы.

– Отлично. Сколько человек находится на самом верху? – спросил Первый лорд.

– Двадцать два. И все они завязаны на меня, – помедлив, ответил Артур.

– Хорошо. Кому-то еще известна вся картина?

– Нет, – сказал Артур. – Из тех двадцати двух человек некоторые, возможно, могут сложить все части схемы воедино.

– О чем вы говорите? – подал голос ключник.

– Тебе лучше не знать, – ответил ему Первый лорд. – В данном случае, как видишь, это лишнее.

– Причем для всех нас. – Артур кивнул: – При последней встрече ты сказал, что можешь предложить нечто, что поможет нам уничтожить Совет.

– Да, но для начала, Артур, у меня есть книга, которая может быть тебе интересна.

С этими словами он протянул ему потрепанный томик с пожелтевшими страницами.

– Прочитай на досуге, я пока кратко расскажу тебе, о чем она. Это дневник человека по имени Лукас Виго.

– Кто это? – поинтересовался Олег, рассматривая книгу через плечо Артура. – Я слышал это имя…

– Он был пассажиром одного из кораблей, которые прибыли сюда, на Астарот, двести лет назад.

– Так, и о чем писал этот Лукас Виго? – Артур быстро пролистал книгу и спрятал ее во внутренний карман куртки.

– Поначалу ничего нового для нас. История. Начинается она еще на старой Земле. Люди сумели победить болезни и преступность, создали едва ли не идеальное общество, в котором каждый относился с уважением к каждому. Романтическая чушь, конечно, но какая-то доля истины в этом должна быть. Со временем они решили поискать проблемы над головой, раз на Земле их не осталось. Направили экспедиции к нескольким планетам, предположительно пригодным для жизни. Какие-то корабли по разным причинам вернулись обратно на Землю ни с чем, но четыре исследователя остались в колониях для того, чтобы подготовить их к прибытию поселенцев. В том числе и на Астарот, с которым в итоге вышел промах. Командовал экспедицией Уоллес Грант. Именно его базовая команда пробурила здесь подвалы, построила Дерево и Город вокруг него. Впрочем, имя Гранта нам не особенно важно.

Дальше, если вкратце, вскоре после прилета первых поселенцев, в Городе началась эпидемия. Якобы бездействовавший в разреженной пустынной атмосфере Астарота вирус решил проснуться и выкосить значительную часть населения. Победить эпидемию удалось, но объявленный в Городе карантин так и не был снят. Словом, со старой Земли больше не прилетел ни один корабль.

– Знаешь, меня всегда интересовал вопрос: откуда здесь, на Астароте, взялся вирус? – спросил Олег.

– Виго предположил в дневнике, что когда-то Астарот был обитаем, но этот вирус уничтожил всех на планете, – недовольно посмотрев на ключника, ответил Первый лорд. – В чем я сильно сомневаюсь.