Лис Улисс и свирель времени

Улисс выглянул за дверь и огляделся – коридор был пуст.

– Эй!

Ничего. Улисс вернулся в кабинет и увидел, что на письменном столе появился предмет, которого еще пару мгновений назад не было и в помине.

Красивая тонкая свирель красного цвета. Очень похожая на свирель Флейтиста-В-Поношенном-Пальто из Вершины, которого встретили Берта, Константин и Евгений, а также на свирель Флейтиста-В-Поношенном-Пальто из Долины Сугробов, которого встретил в своих странствиях сам Улисс.

Лис уселся в кресло графа Бабуина и взял свирель в лапы. Осмотрел ее со всех сторон, а затем поднес к губам и дунул. Инструмент издал тонкий звук. Из коридора ему ответила другая флейта, и, спустя мгновение, в кабинет, пританцовывая, вплыл саблезубый тигр Ефрат Уйсур в халате, разрисованном драконами. Наигрывая на свирели красивую мелодию и лукаво поглядывая на Улисса, почтенный старец расположился на стуле по другую сторону стола.

– У меня так не получается, – сказал Улисс.

Ефрат Уйсур отнял флейту от губ и ответил:

– Еще научитесь.

– Не исключено, – кивнул Улисс. – Только зачем?

– Ну, она же вас выбрала.

Улисс перевел взгляд на свирель в своей лапе.

– Она?

– Ну да.

– А я думал, что меня выбрала другая флейта, склеенная. Ведь именно она должна была привести меня к ответам на многие вопросы. Правда, я подарил ее Веронике…

– И правильно сделали, – одобрил Ефрат. – У девочки есть все задатки.

– Задатки чего?

Вместо ответа саблезубый тигр сыграл на флейте коротенькую игривую мелодию, а затем сказал:

– Улисс, признайтесь, беспокоитесь за Веронику?

– Девочка на моих глазах растворилась в каменной стене. Да, меня это слегка беспокоит.

– С ней все в порядке. Она дома. Считайте это первым из многих ответов. Но, вообще, Улисс, вы теперь и собственными силами можете прийти к некоторым ответам. Попробуете? Например, что вы думаете по поводу того места, в котором мы находимся?

У Улисса уже имелось мнение на этот счет.

– Полагаю, что этот черный квадрат, – он ткнул в сторону окна, – означает, что мы не в замке графа Бабуина.

– Точно.

– Мы между мирами? Это Междуместо, верно?

– Конечно.

– А выглядит оно, как замок графа Бабуина, по причинам, постичь которые мы не в состоянии?

– Вот именно.

Улисс продолжал:

– Мы оказались здесь потому, что настал какой-то очень важный момент с точки зрения судьбы?

– Настал, друг мой, – улыбнулся Ефрат.

– Тут уже вы что-нибудь скажите, – предложил лис. – А то мне одному скучно.

– Факт вашего появления здесь, Улисс, означает, что испытание окончено, – с готовностью ответил Ефрат. – А флейта – что оно пройдено вами успешно. Ваш поиск закончен, Улисс.

– Звучит торжественно и пугающе, – усмехнулся Улисс.

– Понимаю, – развел лапами саблезубый старец. – И прошу простить меня за пафос. Видите, я даже явился к вам в халате, чтобы хоть как-то его ослабить. Халат и пафос неважно сочетаются.

– Отчего же? – возразил Улисс. – В вашем фальшивом доме в лесу вы тоже были в халате, но это не мешало вам звучать очень патетично, когда вы расписывали мою великую роль в спасении мира. Вы были так убедительны, у меня и тени сомнения не возникло, что вы лукавите.

– Простите, Улисс, и поверьте, что я вас не обманывал. Про Сверхобезьяна, про сокровищницу саблезубых, про то, что вы Ищущий Лис – это все правда. Просто это не вся правда. Кое-что я от вас утаил.

Взгляд Улисса стал ироничным.

– Вы утаили самую суть происходящего. Это гораздо больше, чем «кое-что».

– Так было нужно. Вам нельзя было узнать раньше времени, в чем заключается ваш поиск. Неведение – необходимое условие. Только неведающий Ищущий Лис был способен пройти испытание до конца, воплощая великий замысел судьбы.

– Опять пафос, – укоризненно покачал головой Улисс.

– Знаю, – с наигранной грустью ответил тигр. – Обещаю, это в последний раз. Судьба, при моем, так сказать, посредничестве, намерена раскрыть перед вами все карты, так что этот пафос – финальный. Вы уж потерпите, ладно?

– Так и быть, – милостиво согласился Улисс. – Давайте перейдем непосредственно к картам.

– Давайте. Улисс, что вы думаете об Антонио и Джанкарло?

Если бы Улисс задался целью составить перечень самых важных вопросов, то вопрос о помощниках дона Кроликонне вполне мог бы претендовать в этом списке на последнее место. Поэтому лис несказанно удивился.

– А я должен о них думать?

– Не должны, но почему бы не подумать? Ваши пути практически не пересекались, однако эти волки оказались втянутыми в историю, которая без вас бы не случилась. И чем закончилась для них эта история?

– Хм… Они собрали рок-группу. Вместе с Проспером и Антуанеттой, которые тоже с детства об этом мечтали.

Ефрат улыбнулся во всю пасть.

– Вот именно, Улисс. А что скажете о Волке Самуэле, вашем хорошем знакомом со Старого Кладбища?

– Он наконец-то создал семью с той, о которой мечтал всю жизнь и почти всю смерть.

– Точно! – Ефрат радовался, как ребенок. – А юный Уйсур?

– Обрел родителей. Я все еще не понимаю, куда вы клоните.

– Скоро поймете. Улисс, а что насчет Вероники?

– А что насчет Вероники?

Ефрат многозначительно поднял палец.

– Улисс, Вероника – это самое сложное. Можно сказать, последний этап…