Лисья тень

– Вот это затруднительное положение, ничего не скажешь, – с издевкой заметила она. – Каге-сан, если ты отпустишь девчонку, ты, вероятнее всего, справишься с этой загвоздкой. Само собой, она разобьется насмерть, но какая разница, правда? Знаменитого убийцу демонов это волновать не должно. – Она вновь захихикала, и на плече у нее появилась крупная коричневая ласка, которая принялась внимательно наблюдать за нами красными глазами-бусинками. – А вообще я хочу предложить тебе сделку, Каге-сан. Отдай мне свиток, и мы с камаитати уйдем.

Я почувствовал, как напряглась Юмеко и как заколотилось сердце у меня самого, и нахмурился. Так, значит, ведьма тоже охотится за свитком. Может, именно она и подослала демонов в храм.

– У меня его нет, – сказал я.

– Эх, Каге-сан, какая скука, – заявила ведьма, скрестив на груди руки. – И какое разочарование. Ну что ж, не хочешь по-хорошему – будет по-плохому. Передавай от меня привет Киба-саме.

Оставшиеся веревки порвались. Юмеко вскрикнула и зарылась лицом в мою рубашку, когда часть моста вновь понеслась к стене обрыва – и мы вместе с ней. Я развернулся, опустив голову и ссутулив плечи, чтобы бóльшая часть удара пришлась на меня. Несколько мгновений мир проносился мимо на головокружительной скорости, но вскоре замер.

Я выпрямился и огляделся. Мы упали на дно ущелья; остатки моста валялись в кустах вокруг нас. Тело у меня ломило – и от удара о скалу, и от скольжения вниз по стене, но переломов не было, ссадины заживут. Куда больше меня тревожил вид девушки, лежавшей с закрытыми глазами. Если она мертва, дорогу к храму Стального Пера мне придется искать в одиночку.

– Юмеко, – позвал я. Отбросив с ее лица темные пряди, я увидел тонкую струйку крови, стекавшую по ее виску. Внутри затянулся ледяной узел страха, и я потряс ее за руку. – Ну же. Вставай.

Она со стоном приоткрыла один глаз.

– Мы что, умерли?

Мена накрыло волной странного облегчения, а холодный ужас внутри рассеялся.

– Нет, – тихо ответил я, поднимаясь на ноги. – Но ведьма все еще здесь. Нужно…

Я резко замолчал, разглядев, что находится по ту сторону ущелья.

– Тацуми? – позвала Юмеко, уже успевшая встать на ноги у меня за спиной. – Ты ее видишь? Где…

Я потянулся к ней, схватил за руку и прижал палец к губам. Она тут же затихла, уставившись на меня, а потом проследила за моим взглядом и увидела то, что так меня насторожило.

По ту сторону реки, где-то в сорока ярдах от нас, зиял черный вход в пещеру. Берег рядом был весь усыпан костями, белыми и блестящими, а изнутри тянуло странным зловонным запахом.

Юмеко ахнула, а потом зажала рот ладонью, припоминая надпись на табличке. «Соблюдайте тишину. Опасайтесь Киба-самы».

Звонкий смех и новый порыв ветра ознаменовали появление ведьмы. Она зависла в воздухе над нами, ее длинные волосы и кимоно вздымались вокруг нее.

– О, нет-нет-нет, Каге-сан, – злобно проговорила она. – Куда это ты собрался? Я проделала столь долгий путь вовсе не для того, чтобы наблюдать, как ты сбежишь, словно перепуганный грызун. – Она посмотрела в сторону пещеры, улыбнулась и набрала побольше воздуха. – О, Ки-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ба-сама! – истошно прокричала она, и меня передернуло. Ее голос эхом разнесся по ущелью, отскакивая от стен, а неприятный запах у входа в пещеру, казалось, начал густеть. – Ты слишком долго спишь! Вставай, вставай! Я тебе новых друзей привела, иди поиграй с ними!

Из пещеры донеслось низкое утробное рычание, от которого Юмеко вздрогнула.

– Ну же, ну же, Киба-сама! – крикнула ведьма. – Выходи! Ты, наверное, страшно проголодался после такого долгого сна! Смотри, кого я тебе привела!

Послышался новый кашляющий рык, а за ним тяжелые шаги, от которых задрожала земля. Я покорно повернулся, а Хакаимоно радостно вспыхнул. Из пещеры показалось гигантское лохматое существо, издавшее такой рев, что стены ущелья сотряслись.

– Киба-сама, – ахнула Юмеко, когда жуткое создание поглядело на нас в приступе неуемного голода. Медведь-демон Суймин-Мори был вдвое больше своих обыкновенных собратьев и обладал широкими плечами и огромными когтями на передних лапах, которыми без особого труда мог расколоть и камни. Из шкуры у него торчали поломанные стрелы и копья. Он встал на задние лапы, возвышаясь над нами, и в его глазах полыхнуло красное пламя.

– Юмеко, – позвал я. – Держись в стороне. Найди, где можно спрятаться, и не двигайся, пока опасность не минует.

– Ты же не станешь драться с этим великаном, да?

– Я справлюсь. – Я схватил рукоять меча, чувствуя, как внутри пульсируют жажда крови и возбуждение. – Это моя работа.