Любой ценой

– Мы получили подтверждение, – ответил операционист Брессана. – Если не считать, что они по какой-то причине преднамеренно обманывают наши системы опознавания, два из этих кораблей – несомненно пара атаковавших Геру «Инвиктусов». Полагаю, что один из них – флагманский корабль Восьмого Флота манти.

– Это означает, что мы, вероятно, будем принимать саму «Саламандру», – заметила Гиар. -Честь – вы должны простить мне невольный каламбур[31], – без которой я, наверное, обошлась бы.

– И я тоже, – ответил Брессан, вспоминая разговор с Пойкконеном. – Хотя не нужно быть гением в тактике, чтобы вышибить из нас дух при подобном неравенстве сил.

– Может и не нужно, сэр, – произнёс Кренкель. – С другой стороны, в том, чтобы быть раздавленным лучшим, что есть у врага, есть некий сомнительный комплимент.

– Людвиг, я когда-нибудь уже говорила, что вы – очень странный человек? – спросила Гиар.

Глава 27

– Похоже, мы поймали их со спущенными штанами, не так ли? – заметила вице-адмирал дама Элис Трумэн, в то время как её Оперативное Соединение 81 с постоянным ускорением шло к Веспасиану, обитаемой планете системы Шантильи.

– Да, так, – согласилась с экрана коммуникатора Мишель Хенке. – Конечно, у меня есть гнусное предположение, что так и было задумано выглядеть.

– Ну же, адмирал Хенке! Я и не представляла себе, что у вас такая глубокая паранойя.

– Это от общения с людьми вроде вас и её милости, – сухо произнесла Хенке. Затем продолжила более серьёзно. – Как постоянно подчёркивает Хонор – хевы не дураки. И на этот раз над ними нет политиканов, заставляющих их действовать так, как они действовали раньше. У них не было времени, чтобы получить значительные подкрепления, однако Шантильи – более лакомая цель, чем был Гастон. Она с самого начала должна была быть защищена мощнее, и я абсолютно уверена, что в системе больше гиперпространственных кораблей, чем три зафиксированных нашими сенсорными массивами эсминца. Данное обстоятельство подсказывает моему от природы подозрительному уму, что как только они поняли, что мы выставляем эти массивы, все их крупные боевые корабли в полном составе замаскировались.

– Я бы так и сделала, – согласилась Трумэн. Она несколько секунд легко постукивала пальцами по подлокотнику, затем пожала плечами. – Наши сенсоры хороши, но их маскировочные системы стали намного лучше, а в любой звёздной системе полно места. Если бы вы намеревались спрятать своё

оборонительное оперативное соединение, то где бы его разместили?

– Оно должно располагаться достаточно близко, чтобы прикрыть околопланетные платформы, – ответила Хенке, – там сконцентрировано девяносто процентов промышленности системы, так что нет никакого смысла защищать другие части системы. Хотя «Борзая» и «Гончая» прочесали всё пространство по эту сторону Веспасиана весьма тщательно. Даже предполагая, что они замаскировались, наши сенсоры, вероятно, их бы засекли. Однако они должны основывать свои планы развертывания на том, что мы будем подходить по наикратчайшему пути и рассчитывать, что смогут изменить свои планы, если мы сделаем что-то другое. Так что, если бы я искала выгодное укромное место, то наверное разместила бы корабли по эту сторону светила, но внутри орбиты Веспасиана. Достаточно глубоко в системе, чтобы беспилотным аппаратам противника пришлось бы, прежде чем заметить меня, пролететь мимо планеты и всего того множества разведывательных платформ, которые я бы сконцентрировала для прикрытия внутренней части системы. Однако достаточно близко, чтобы я смогла построить вектор перехвата для встречи нападающих на подходе к планете.

– Примерно то, что и я думала, – пробормотала Трумэн.

– Честно говоря, я меньше беспокоюсь об их кораблях, чем о заблаговременно размещённых подвесках, – сказала Хенке, – На Гастоне у них большого числа подвесок не было, но это наиболее рентабельное средство обороны звёздных систем, которым они располагают. И на Гастоне мы узнали, что обнаружить их намного сложнее, чем мы предполагали. Ясное дело – предполагая, что мы правы насчет размещения их кораблей – что местный командующий – довольно серьезный противник. И хитроумный. Мне не нравится мысль о том, что такой человек может сделать при помощи достаточно большого числа подвесок системной обороны, если пораскинет над этим мозгами.

* * *

– Иван, как вы полагаете, засекли ли нас их разведчики?

– Пока невозможно определить, мэм, – ответил коммандер деКастро. – Если они были достаточно близко и смотрели в правильном направлении – если им повезло – тогда да. Тогда, возможно, они точно знают где мы. Однако ничто из обнаруженного расчётами сенсоров Леонардо не указывает на то, что это так.

«И мы оба знаем, что в конечном итоге так или иначе большой разницы не будет», – подумал он, с привязанностью глядя на адмирала.