Любой ценой

– Мак, – позвала Хонор в дверь буфетной.

– Да, ваша милость?

– Не мог бы ты принести мои ходули? Тут становится глубоковато.

– Разумеется, ваша милость, – с превеликим достоинством ответил МакГиннес. – Принести также и маску с трубкой?

– Я не думаю, что будет настолько глубоко, – под смех гостей произнесла Хонор.

– Очень хорошо, ваша милость, – сказал МакГиннес, появляясь из буфетной и помещая перед Хонор второе блюдо персикового кобблера. Она благодарно улыбнулась ему и снова взялась за вилку для десерта.

– Ваша милость, – задумчиво произнесла Брайэм, наблюдая за тем, как Хонор атакует кушанье, – временами я решительно ненавижу вас и этот ваш метаболизм.

Она погладила свой достаточно плоский живот и печально покачала головой.

– Мерседес, тебе следовало бы как-нибудь познакомиться и с оборотной стороной, – ответила ей Хонор. – Ты можешь завидовать моей способности потакать своему пристрастию к сладостям, но попробуй, скажем, проснуться посреди ночи от голода, как бывало со мной, когда мне было двенадцать. – она вздрогнула. – Поверь мне, когда я была подростком, я проводила всё своё время, пожирая всё подряд, а не половину, как остальные.

Хонор почувствовала позади себя всплеск более мрачных чувств и оглянулась через плечо.

В дверях обеденного салона стоял Эндрю Лафолле. До покушения на Хонор, он, учитывая список гостей, мог бы занимать пост и за дверьми. Теперь же этот вопрос не подлежал обсуждению. Хонор узнала излучаемую им мрачность. Он вспомнил «Цепеш» и её полуголодное измождение, когда он, Джейми Кэндлесс и Роберт Уитмен вырвали её из лап Госбезопасности.

Хонор поймала взгляд телохранителя на достаточно долгое время, чтобы нежно улыбнуться ему. Он улыбнулся в ответ, отгоняя дурное настроение. Затем Хонор повернулась к гостям, которые не заметили этого обмена улыбками.

– Возвращаясь к твоему, Андреа, замечанию, я должна с ним согласиться. Похоже всё в целом работало довольно хорошо. В особенности я довольна «Омелой».

– Я тоже, ваша милость, – сказал Кардонес. – В то же самое время я не могу отчасти не беспокоиться насчёт параметров симуляции. Если окажется, что «Омела» в реальности работает не так хорошо – или, хуже того, будет обнаружена до атаки – мы можем столкнуться с ещё одним ракетным ударом вроде того, каким они нас угостили на Солоне.

– Конечно же ты прав. – кивнула Хонор. Она отделила ещё кусок кобблера, прожевала и проглотила его, затем продолжила. – Мы специально использовали наиболее пессимистические предположения из программы испытаний адмирала Хэмпхилл, но до тех пор, пока не испытаем это на активной обороне хевенитов, мы не можем быть уверены наверняка. Тем не менее, Бюро Вооружений в течение уже достаточно долгого периода времени делало довольно хорошую работу по моделированию уровня вражеской угрозы.

– Я и не утверждал, что все мои беспокойства были разумны, ваша милость. – с улыбкой сказал Кардонес. – Я всего лишь сказал, что они у меня были.

– Лично я, кэп, – сказала ему Гарриман, – жажду испытать в бою «Аполлон». – тактик «Императора» почти блаженно улыбнулась. – Их ПРО лучше быть по-настоящему хорошей, если они рассчитывают на этот раз вернуться домой в целости и сохранности!

– Надеюсь только, что они не узнают, насколько мало на самом деле у нас новых подвесок, – заметила Брайэм.

– Если их шпионы не пробрались значительно глубже, чем полагает РУФ, они не должны этого понять, – ответила Хонор. – А если они и в самом деле пробрались так глубоко, то положение уже настолько плохо, что не будет иметь значения, если они и выяснят этот частный вопрос.

Брайэм рассмеялась.

– Вы правы, ваша милость, я…

– Прошу прощения, ваша милость.

Хонор, насупив брови, повернулась к появившемуся из буфетной МакГиннесу.

– Что случилось, Мак?

– Получено сообщение. Специальный курьерский корабль Адмиралтейства только что прошёл через туннельную сеть. Его капитан утверждает, что у него на борту экстренная почта.

* * *

Несерьёзность и легкомыслие обедавших у Хонор совершенно пропали к тому времени, когда она вернулась в свой салон для совещаний. Реально присутствовали только Кардонес, её штаб, Эндрю Лафолле и Нимиц, однако огромный экран коммуникатора, паривший над столом, был разделён на сектора, демонстрирующие лица всех командующих эскадрами и дивизионами её выросшего и усилившегося Восьмого Флота.

«Выросшего и усилившегося Восьмого Флота, который в результате всего никуда не движется», – мрачно подумала Хонор.

– Сожалею, что приходится собирать вас так поздно, – начала она. – К несчастью, новости от Адмиралтейства не из приятных.

На напряжённых лицах на экране она не заметила никакого удивления. Как минимум что-то в подобном духе они явно предполагали.