Любой ценой

– Я знаю, только что ты сказал, что не можешь гарантировать поражение их следующей атаки, – прервала его Причарт. – Я понимаю, почему это так, и принимаю твой анализ. С другой стороны, мы, в конце концов, можем надрать манти задницу и тогда сможем немедленно отослать им ноту Лесли. Однако если они надерут нашу задницу, тогда мы должны обеспечить немедленный и мощный ответ. Так что ты должен вернуться в Октагон и поработать с адмиралами Маркеттом и Тренис. Вернитесь ко мне с анализом наших возможных наступательных операций. Я хочу получить широкий набор вариантов, от наиболее мощного удара, который мы способны нанести, до более дозированного ответа, который мы могли бы использовать, если мы отразим их нападение без того, чтобы какая-либо из сторон существенно пострадала.

– Да, госпожа президент. – Тейсман явно не испытывал счастья, однако его лицо и голос были решительны.

– Наше положение мне не нравится, – угрюмо сказала Причарт. – Оно мне ни капельки не нравится, особенно всякий раз, когда я понимаю, что чьи-то манипуляции, о которых предположил Вильгельм, заставляют меня делать именно

то, чего они хотят. К сожалению, сейчас они сделали точно то же самое с Елизаветой Винтон, и, учитывая её позицию, нет никакой возможности ей это объяснить. Так что единственное, что мы можем сделать, это нанести ей удар, достаточно мощный для того, чтобы убедить, что она должна нас выслушать, как бы смехотворно ни звучали наши заявления.

Глава 54

– Элоиза, мы принесли тебе эти планы.

– Хорошо… наверное.

Элоиза Причарт без особого веселья улыбалась Томасу Тейсману и Арно Маркетту, пока военный министр и начальник Штаба Флота усаживались за столом в малом кабинете для совещаний неподалёку от её кабинета. «В последнее время, – подумала она, – я, как кажется, провожу множество времени в местах вроде этого».

– Как вы и требовали, мы подобрали целый спектр возможных вариантов, – продолжил Тейсман. – Как я полагаю, два из них наиболее вероятно отвечают вашим запросам. Мы с Арно принесли краткое описание их всех, однако, с вашего позволения, я бы предпочёл остановиться на двух наиболее вероятных: «Беатрисе» и «Камилле».

– Ну, названия, во всяком случае, звучат хорошо, – печально произнесла президент и Тейсман с Маркеттом продемонстрировали свои зубы в почтительных улыбках. – Хорошо, Том. Начинайте.

– В таком случае, давайте сначала посмотрим на «Камиллу», – сказал Тейсман.

– По сути своей «Камилла» предназначена для ситуации, когда манти атакуют одну из наших звёздных систем и мы их отражаем с относительно лёгкими потерями для обеих сторон. Последствия спарринга, если можно так выразиться, а не смертельной схватки.

В этой ситуации, насколько мы поняли ваши указания, то, чего мы хотим, это операция, которая покарает их, не поднимая, однако, существенно ставки обеих сторон. Декларацию, что мы приняли и парировали их удар и готовы нанести собственные аналогичные.

Основная проблема заключается в том, что хотя они и были вынуждены отвлечь эскадры кораблей стены для защиты систем вроде Занзибара и Ализона, они на большинстве своих важных целей располагают относительно более мощными оборонительными силами, чем мы. У них попросту меньше защищаемых систем, что позволяет им создавать более мощную оборону, несмотря на их меньшую численность. Так что даже то, что мы планируем как относительно небольшую атаку, будет требовать от нас привлечения значительных сил. У нас есть ресурсы для этого; моё единственное реальное беспокойство заключается в том, что использование оперативного соединения или флота необходимых размеров, может быть воспринято манти как эскалация конфликта с нашей стороны, хотим мы того или нет.

Учитывая это, мы предлагаем по плану «Камилла» атаку на Ализон, подобную ранее предпринятой на Занзибар. Мы вероятно снова назначим Лестера командующим и дадим ему шесть эскадр кораблей стены – сорок восемь супердредноутов-носителей подвесок – с поддержкой носителями и кораблями эскорта. Это намного большие силы, чем использованные против Занзибара, однако манти с тех пор усилили оборону Ализона и нам для её взлома потребуется дополнительная огневая мощь.