Любовь и тайна

Мечты девушки разлетелись в прах при столкновении со скучной реальностью. Охватившее Дженнифер предвкушение чего-то волшебного и романтического быстро угасло. Холл произвел на нее самое тягостное впечатление. Вытерся паркет, полинялые обои кое-где висели безобразными клочьями, портьеры больше всего походили на нищенские лохмотья. Вся обстановка была мрачной и подавляющей. И закопченная пасть камина, и рассохшиеся стулья из черного дуба, и тусклые картины в резных рамках, и даже бесчисленные канделябры, свисавшие с куполообразного потолка, – все казалось кучей ненужного, одряхлевшего хлама.

Дженнифер с надеждой стала рассматривала одну за другой картины. Но и тут ее ожидало разочарование. Среди них не оказалось ни одного портрета, только скверно написанные пейзажи. Неужели у Роанов был такой дурной вкус?

Тихий шорох за спиной, похожий на звук шагов, заставил девушку испуганно обернуться. И вовремя – она успела различить скользнувшую за перилами лестницы высокую фигуру. Она беззвучно исчезла, словно растворилась в воздухе. Перепуганная, Дженнифер пристально всматривалась в место, где только что показалась эта фигура. Позже она сама не могла вспомнить, как выбралась из дома. Промчалась через гостиную за одну секунду, едва не растянулась на паркете, споткнувшись о пуфик. Затем последовало несколько невыносимо жутких секунд борьбы с оконной створкой, никак не желавшей открываться. Странно, перед этим она распахивалась от одного прикосновения, а сейчас то ли заела, то ли руки у девушки тряслись от страха.

Наконец Дженнифер сумела выбраться на террасу. Никогда еще она не радовалась так свежему воздуху и синему небу! Она побежала прочь, стараясь не думать о моменте, когда придется пройти рядом с родником. Но, добравшись до места, девушка обнаружила лишь груду камней. Куда же все делось? Может, ей вообще все это привиделось? Но на изумление у Дженнифер не оставалось ни сил, ни времени. Дикий страх гнал ее вперед. Лишь выбежав за ворота поместья и оказавшись на открытой дороге, девушка смогла наконец отдышаться и спокойно подумать. Все зависит от того, с какой стороны смотреть на какое-нибудь место. Вот почему она не увидела бьющего из камней родника на обратном пути, – она шла с другой стороны. А что касается танцующих фигур и призрака в холле... Может быть, ее просто обманула игра света и теней.

Но все эти разумные доводы не возымели на Дженнифер никакого действия. Короткая прогулка обратно до коттеджа не помогла ей избавиться от тревоги. Наверху, в студии, Дженнифер установила мольберт и взялась за палитру. Лучшее лекарство от всех страхов и тревог – любимая работа. Девушка набросала фигуру мальчика с осликом. Но то, что вышло, ей совсем не понравилось. Несколько минут Дженнифер пыталась подправить рисунок, но вскоре поняла, что сегодня ей ничего не удастся сделать. Значит, для рисования этот день потерян. Может, ей стоит покататься на лодке? Залитое солнечным светом озеро, казалось, манило к себе. Однако когда девушка дошла до пирса и уселась в лодку, там не оказалось весел. И где Конн их хранил? – недоумевала она. Стоило ей вспомнить своего знакомого, как из-за поворота тут же выскочила машина и подъехала вплотную к воротам коттеджа. Дженнифер сама поразилась, какой восторг у нее вызвало внезапное появление Конна О'Кэррола. Она чувствовала, что он сможет вернуть ей спокойствие после пережитого в Дэррили-Хаус ужаса.

Вначале Конн не заметил девушку. Она смотрела, как мужчина выходит из машины и торопится к дому. Каждое его движение выражало нетерпение. Внезапно Дженнифер вспомнился неприятный разговор с четой Куин в гостиной их отеля. Слова мистера Куина крепко засели у нее в памяти. Конн О'Кэррол, главный дамский угодник Дэррили, решил завлечь одинокую постоялицу в свои сети! «Он так и будет вечно таскаться сюда под разными предлогами, пользуясь правом хозяина коттеджа?» – с горечью подумала девушка.

Удовольствие от неожиданной встречи сошло на нет. Дженнифер медленно, нога за ногу, побрела к дому. Конн, барабанивший в дверь уже по второму разу, обернулся на звук ее шагов.

– Добрый день, – холодно кивнула ему де вушка.

– А, вот вы где! – Конн подошел к ней. Но теперь он уже не казался таким самоуверенным, как раньше. Он почувствовал холодок в ее голосе. – Этим утром я забросил вас сюда в спешке и сразу уехал. А вот теперь хочу убедиться, что у вас имеется все необходимое, – извиняющимся тоном произнес он. – Не подумайте, что я стану надоедать вам все время, – продолжил Конн, будто знал, что творится сейчас в душе девушки. – Но в коттедже нет телефона. Вы бы не смогли связаться со мной, случись что-нибудь. Если я могу вам чем-то помочь... Ну в общем, вот он я!

Дженнифер немного смягчилась и одарила Конна улыбкой. Возможно, все эти разговоры – просто обычные деревенские сплетни.

– Я как раз собиралась спросить, где вы держите весла, – сказала она.

– В пристройке за домом. – И он поспешил показать ей место, радуясь, что отделался таким простеньким заданием.