Любовь и золото

— Я никогда не думала, что между мужчиной и женщиной возможно такое… — Впервые за весь вечер на ее глазах выступили слезы. — Даже не знаю, как объяснить… Мы понимали друг друга. Понимали во всем… Как в сказке… Мы получили распределение в разные места. Глупость, да? Знали же, что мы не можем жить Друг без друга… Тогда отец сильно помог, обо всем договорился. Я сейчас думаю… лучше бы он этого не делал. Словом, мы перебрались в часть, в которой служил папа, но он поставил условие, чтобы я забыла о службе. Пришлось превратиться из младшего лейтенанта в домохозяйку. — Надежда вытянула из пачки последнюю сигарету, помяла ее в пальцах и закурила. — Через два месяца я забеременела. Сына назвали Михаилом. Так и жили — Егор с утра до вечера на службе, а я дома нянчу ребенка. Родители, конечно, помогали, даже не знаю, что бы я без них делала. Север все-таки, холодрыга несусветная, полгода полярная ночь. Когда Мишке исполнилось пять лет, Егора перевели в спасательную бригаду. В Ледовитом океане множество отдаленных островов, на которые можно добраться только по воздуху. На них расположены исследовательские станции, люди работают… Что уж они там исследуют во льдах?.. Ну, всякое бывает: у кого вдруг аппендицит, кто руки-ноги отморозит — сразу с центром связываются, а центр высылает им самолет. Вот Егор и мотался туда-сюда, с острова на остров. А однажды, в тот страшный день… Он заскочил домой на минутку, умолял, чтобы я ему побыстрее бутерброды сделала. Нормально поесть не успевал, торопился очень — нужно было немедленно лететь на остров Открытый, что-то у них там серьезное стряслось. И я вдруг почувствовала, что… Мне трудно говорить…

— Не говорите… — тихо произнес Вадим. — Не надо…

— Мне словно на ухо кто-то шепнул: «Ты должна быть с ним», — продолжила Надежда тихим голосом. — Егор даже подумал, что это шутка — я его попросила… нет, потребовала, чтобы он взял меня с собой. Затем заявил, что об этом не может быть и речи, назвал меня глупенькой дурочкой… Но я настаивала, плакала… В конце концов, уговорила… Он тогда еще сказал: «Смотри, Надька! В первый и последний раз!» Если б знать тогда, что его слова окажутся пророческими…

Мы уже подлетали к Открытому, как вдруг обе турбины заглохли. Вадим, вы не представляете себе, какой это кошмар, когда понимаешь, что самолет падает, а предотвратить катастрофу невозможно… Началась паника. Егор связался с центром, передал свои координаты. Он пытался удержать «ИЛ» в равновесии, спланировать на нем, как на воздушном змее, даже выискивал удобное место для посадки. Но самолет вдруг вошел в крутое пике… Перегрузка была чудовищная, меня расплющило по креслу… А Егор… Он все надеялся выправить крен, что есть силы тянул на себя штурвал… А потом был взрыв и все вокруг потемнело, самолет буквально развалился на куски. До сих пор в ушах стоит этот невыносимый скрежет металла… Но я спаслась… Меня выбросило через лобовое стекло из кабины на мягкий снег. Ни синяка, ни царапинки… Поднялась, отряхнулась, огляделась по сторонам — до горизонта простирается белая пустыня. Согласитесь, разве это не чудо?

— Чудо… — Вадим, затаив дыхание, завороженно смотрел на Надежду.

— Из всего экипажа в живых остался лишь бортмеханик. Ему оторвало обе ступни, он потерял сознание, но даже через неделю, когда нас обнаружила поисковая группа, продолжал дышать.

— Целую неделю?! — переспросил Кротов. Без еды, без питья, без теплой одежды?!

— Что, не верится? — трагически усмехнулась Надежда. — Я бы тоже не поверила, если бы это не случилось со мной. Семь дней провести в заледеневшей пустыне, рядом с погибшим мужем, согревая своим дыханием истекающего кровью бортмеханика… Вот и посудите теперь, в чем состояло мое личное мужество. Быть может, только в том, что я не сошла с ума? До сих пор не могу себе простить, что не остановила Егора. Я же знала, что его подстерегает какая-то беда… Как раз мужества и не хватило… Теперь вот перевелась в Спасск, работаю диспетчером на военном аэродроме. Он здесь, неподалеку, да вы знаете… Квартиру дали, Миша в детский садик ходит… Все, как у нормальных людей…

Она поднялась из-за стола и, отвернувшись к окну, быстро смахнула со щеки маленькую слезинку. Затем вынула из настенного шкафчика непочатую пачку сигарет и с вызовом посмотрела на Вадима.

— Я удовлетворила ваше любопытство, господин историк? Начальнички будут довольны проделанной работой?

— У меня нет начальников… — робко ответил, Кротов. — А вы меня так и не узнали? Ты не узнала меня, да? Мы же с тобой…

— Нет, не узнала… — теперь уже безо всякой злобы в голосе проговорила Надежда. Она склонилась чуть вперед, сощурила глаза и… сигарета выпала из ее руки. — Господи… Что же ты сразу?.. Вадька!..

Глава 37. Месть сэра Френсиса

Высадившись через две недели в Бейре — небольшом португальском поселении, они основательно запаслись провизией и пустились в путь. Им предстояло преодолеть около двухсот километров на север — к руслу реки Замбези.