Любовь на краю света

А что до утренней сцены…

Услышав торопливые шаги Элизы, Джереми внезапно осознал, что вот уже несколько минут стоит возле стола, глядя на аккуратно застланный одеялами тюфяк.

Он поспешил отбросить крамольные мысли, опасаясь, что покраснеет и выдаст себя. Схватив со стола яблоко, он быстро надкусил его, потом придвинул к себе развернутую карту.

Когда Элиза переступила порог, он уже сидел, хмуро склонившись над картой, обдумывая дальнейший маршрут. Именно это он и собирался сделать с самого начала.

— Я не вижу другого пути. Нам придется пересечь, по меньшей мере, два ручья, прежде чем мы начнем взбираться на следующий холм. Более крупный ручей соединяет два небольших озера, «лохе», как сказали бы шотландцы. Мы могли бы обойти кругом северное озерцо, но в этом случае мы сильно отклонимся от первоначального направления, вдобавок на холме вблизи северной оконечности озера расположен военный гарнизон, а в настоящее время я предпочел бы не показываться на глаза властям, как и тем, кто мог бы заставить власти задержать нас.

Элиза подошла ближе, принеся с собой знакомый легкий аромат, присущий ей одной. Она внимательно изучила карту, затем кивнула:

— Я согласна. Придется перебраться через ручьи.

Девушка выпрямилась, Джереми испытующе посмотрел ей в глаза.

— Мне не хотелось бы подвергать вас опасности. Вы умеете плавать?

Элиза улыбнулась:

— Да. И весьма неплохо. Я безнадежно беспомощна только с лошадьми.

Джереми отвел взгляд и сложил карту.

— Что ж, хорошо.

Убрав карту в одну из седельных сумок, он потянулся за второй, но Элиза его опередила.

— Нет, позвольте мне понести ее, хотя бы первое время. Теперь, когда мы прикончили запас еды, сумка стала намного легче.

Джереми поймал ее взгляд. Элиза смотрела так, словно ждала от него возражений. Он не стал убеждать ее, что женщина слишком слаба, чтобы нести сумку.

— Отдайте сумку мне, если устанете.

Элиза радостно просияла. Закинув сумку на плечо, она подхватила со стола яблоко и повернулась к двери.

— Прекрасно. В путь!

Тряхнув головой, чтобы прогнать дурман, навеянный ее ослепительной улыбкой, Джереми вышел вслед за Элизой во двор, освещенный слабыми утренними лучами.

Они направились вверх по склону, пробираясь между деревьями, стараясь как можно дольше держаться в тени, и в конце концов вышли на усеянную камнями пустошь. Джереми настороженно огляделся, но никого не заметил. Никто их не преследовал.

Вначале им встретился мелкий ручей. Они нашли место поуже и перешли его вброд, поднимая брызги.

Второй ручей мог бы стать для них серьезной преградой, но какие-то добрые люди перебросили длинное бревно с одного берега на другой. Джереми пошел первым. Он едва не свалился в бурлящий поток. Молотя руками в воздухе и бранясь про себя, он с трудом удержал равновесие, кое-как проковылял по бревну, прыгнул и неуклюже растянулся на берегу.

Послышался мелодичный смех, похожий на звон хрустального колокольчика.

Джереми никогда не слышал, чтобы Элиза смеялась так свободно и естественно. Перевернувшись на спину, он хотел было состроить сердитую гримасу, но восхищенно замер, не в силах оторвать глаз от стройной фигуры над ручьем. Элиза танцующей походкой прошла по бревну и легко соскочила на землю.

Она победно вскинула голову и посмотрела на Джереми сверху вниз с видом королевы, потом весело улыбнулась и кивнула в сторону холма:

— Идем, лежебока! Нас ждет еще один склон!

Джереми со стоном поднялся.

Элиза снова рассмеялась и зашагала дальше. Карлинг поплелся рядом.

Они быстро и уверенно взобрались на вершину второго холма.

Оказавшись на гребне, путники остановились и достали карту, чтобы свериться с ориентирами и определить направление.

По дну долины внизу тянулась неширокая дорога. Джереми взмахом указал на кучку домов чуть поодаль.

— Должно быть, это Силверберн. Если верить карте, он в двух милях отсюда. — Джереми показал рукой на восток. — А вон там Пеникуик, до него пять миль. — Он перевел взгляд на Элизу. — Мы можем отправиться прямиком в Пеникуик или сначала заглянуть в Силверберн. Так путь будет чуть длиннее, но в деревне мы сможем раздобыть еды.

Элиза подумала не столько о себе, сколько о Джереми. Вопреки ее прежнему представлению о нем Карлинг отличался мощным сложением, он не был ни тощим, ни коротышкой. Элиза знала наверняка, что смогла бы дойти до Пеникуика, не подкрепившись, но она росла вместе с двумя верзилами братьями и помнила, сколько те едят.

Она не питала иллюзий и сознавала, кому придется спасать их обоих в случае угрозы. Элиза годилась на роль помощницы, но главенство принадлежало Джереми.

— Силверберн, — провозгласила она. — Нам нужна еда, и мы понятия не имеем, что принесет этот день. Возможно, до самой ночи нам не представится больше случая поесть.

— Верно. — Убрав карту, Джереми окинул взглядом склон, спускающийся к деревне. — Идемте.

Примерно час спустя беглецы уже сидели в дальнем углу таверны «Веселая вдова», отдавая должное ветчине, яйцам, кеджери и колбасам. Элиза старалась изо всех сил, изображая волчий аппетит, но когда слуга отвернулся, заменила пустую тарелку Джереми своей.