Люди и чудовища

Альмар с усилием отвел взгляд от глаз в стене, посмотрел наверх, куда должны были подниматься тууры.

Лестница была пуста.

Разом забыв о находке, Альмар побежал вверх — и уже через дюжину ступеней вылетел на широкую площадку, подобную той, с которой они и начали подъем.

Площадка тоже пустовала.

Альмар развернулся к лестнице, но ее больше не было. Как не было и никакого иного выхода.

Давя панику, мальчик сделал несколько глубоких вдохов. На всякий случай ущипнул себя — боль ощущалась реальная. Потом подошел к тому месту, где, как он помнил, находилась лестница, присел, закрыл глаза и ощупал пол. Магическая иллюзия поддалась бы — но под пальцами был камень.

Игра этого самого Эхо — или ловушка, подстроенная специально на него?

Внутри шевельнулся Дар. Шепнул: «Призови меня. Я помогу». Вот только блокировка господина Митрила еще должна была действовать… Или нет? Кто знает, возможно действие Эха распространялось и на магические блоки?

Альмар потянулся за магией — а та рванулась навстречу, заполняя пустоту в душе. Блока действительно больше не было.

С ладоней Альмара сорвались Тени — проскользнуть в мельчайшие щели, найти исчезнувших тууров, найти выход… В этот раз они не дрались между собой, действовали слажено. Вот Тени коснулись камня площадки…

В потолке и в стенах раздался страшный скрежет, пол под ногами начал крениться.

Альмар упал на четвереньки, пытаясь удержаться. Впился пальцами в камни пола. Но площадка продолжала наклоняться. Вот открылась щель, ведущая в провал, отсюда казавшийся бездонным. Вот щель расширилась.

В отчаянной попытке задержать падение Альмар выбросил вверх Тени — чтобы они зацепились хоть за что-то.

Без толку.

Площадка встала вертикально, замерла так, а затем продолжила вращение. Пальцы Альмара соскользнули.

Падение было долгим.

Очень долгим.

А потом оно закончилось.

Глава 7

Истен замер, дыша ровно, тихо, чтобы не выдать себя ни единым звуком. Сторону он выбрал наветренную — говорящие не должны были его почуять, ни зверь, ни маг, который мало чем отличался от зверя. А высокий кустарник должен был скрыть от их глаз.

Значит, дважды мертвец, несущий в себе Изнанку. Могло ли это знание обратить Темный Ковен против своего главы? Дать нужную подсказку Светлому Совету? Помочь жрецам Светлых богов уничтожить Темного — в этот раз уже навсегда?

* * *

Арон сидел на циновке, рассеянно втыкая нож в кусок жареного мяса. Втыкая и выдергивая. Аппетит куда-то пропал.

Изнанка.

Изнанка…

Арону более чем хватало Прежнего в своей голове, носить там же еще и Изнанку — знать бы еще толком, что это такое, — совсем не хотелось.

Есиро, выдав обещание ехать, тут же развернулся и побрел прочь, оставив Арона смотреть себе в спину. Догонять и расспрашивать Арон не стал…

— …я наизусть помню, — перебил его мысли звонкий голос Рикарда, — я эту легенду десять раз переписывал.

Остальным в отряде, уже закончившим обедать, тоже было интересно, о чем рассказывали руны на обелиске, но расспрашивать Арона они не решились. Предпочли узнать детали от мажонка. Тот уже успел пересказать все, написанное на древнем памятнике, и теперь перешел к тому, что узнал о смерти Разрушителя из старых манускриптов.

— «Повелел Каир Солнечный разделить тело Тха-Оро по числу позвонков и разбросал эти позвонки по степи. И каждый позвонок был величиной с холм, цветом черен, как самая плодородная земля. Кровь Тха-Оро была тяжела, словно расплавленное золото, и сияла, как огонь. Когда она вытекла из обезглавленного тела, то земля, не в силах ее впитать, разверзлась…»

— Кровь Змея Разрушителя собралась в подземное озеро, из которого родились Пустынники, — сказал Кирк, — среди Вольных это все знают. А когда Разрушитель испустил последний вздох, ожила Пустыня. Народ Пустыни тогда звался иначе, но потом Пустыня начала пожирать их страну и настоящее название забылось.

— Люди убили бога, — негромко сказал Арон, — такие деяния не проходят бесследно. Кирк, у вас говорят, почему Пустыня пошла на юго-запад? Не на Великую Степь, не на Империю Террун или Каганат?

— Говорят. Это потому, что смертельный удар Разрушителю нанес маг из Первой Колонны, Атеро Яштассе.

— В хрониках, которые я переписывал, было не так, — вмешался Рикард, — там говорилось, что Разрушителя убил Каир Солнечный.

— Враки, — Кирк махнул рукой, — тогда первым делом Пустыня поглотила бы Террун…

Отвлекшись от разговора, Арон задумчиво посмотрел вдаль. После разговора с Есиро на душе было нехорошо, а сейчас добавилось еще какое-то давящее ощущение.

Также, как…

Как четыре года назад, когда, будучи в двух днях пути от дома, он почуял беду. Как и тогда, внутренний горизонт начал темнеть со всех сторон. Как и тогда, мир вокруг начал терять краски…

Нет!

Не может быть!

Его сын Рикард… Альмар…

Арон ведь уже так близко…

* * *