Люди в сером

Трехмерная проекция показала самый обычный камень. Брук поежился — сколько таких попало ему под ногу за последний час?

Он выбрал другой маркер.

«Мина-ловушка противопехотная термическая, датчик цели сейсмический, двухкомпонентное зажигательное вещество, действует предположительно в светлое время суток, замаскирована под несъедобный гриб».

Мокрый, облепленный тиной андроид выбрался на берег. Его невозмутимое лицо было пепельным от усталости.

— Внимание! — передал сержант по общему каналу. — Возможно, это отвлекающее минирование. Меняем направление. Идем вдоль реки на север. Во время движения соблюдать предельную осторожность. Держать постоянный канал со «Стрекозами». Вперед!

У Брука язык чесался спросить про этот самый «канал», однако он сдержался. Каждая сухая ветка, каждый камень теперь казались ему подозрительными. Он прислушивался к звукам джунглей, и в голове его неотвязно звучали слова майора, проводившего инструктаж на сборном пункте: «Радиус поражения термитных мин, изготовленных из природных материалов, достигает шести метров. При попадании в эпицентр взрыва шансы спастись такие же, как при падении в доменную печь».

Осознание абсолютной беспомощности постепенно притупило все чувства Брука. Страх сменился какой-то отстраненной сосредоточенностью.

Он невольно пригнулся, когда над его головой прожужжало механическое насекомое. Теперь, когда патруль обнаружил признаки присутствия противника, сержант задействовал весь арсенал средств наблюдения, и целый рой «Стрекоз» просеивал заросли. Одни искали противника по запаху, тепловому излучению и характерным звукам организма — биению сердца, току крови. Другие вынюхивали мины и боеприпасы. Третьи поднимались над деревьями и пытались обнаружить электромагнитные и световые излучения.

Все это Брук вычитал во время короткого привала, пока меняли измученного головного.

Река лежала слева от них, вся в излучинах, темно-коричневая, обрамленная зарослями мясистых буро-зеленых растений. От лягушачьего ора закладывало уши.

Потом «Стрекоза» обнаружила еще один подарок. Потом еще и еще. Мины были везде — в ветвях, на земле, даже в заброшенном термитнике. Напряжение росло. Солдаты шли словно по горячим угольям. Брук чувствовал себя туго натянутой струной: казалось, коснись ее, и она будет вибрировать целую вечность.

И тогда случилось неизбежное. Он поскользнулся и тяжело шлепнулся в траву.

Ему стало больно, мокро и стыдно. Свалился, как зеленый новичок!

Прямо перед глазами он увидел маленького паучка, застывшего на кружеве паутины. Увидел, как легчайшее дуновение колышет высохший трупик червяка. Раздувшуюся пиявку на правом запястье — так близко, что мог бы пересчитать все пупырышки на ее блестящем тельце. Сухую былинку почти под самым носом. По былинке целеустремленно ползло нечто, напоминавшее палец, поросший оранжевым ворсистым мехом.

Он шевельнул рукой и отодвинул былинку стволом карабина.

Вспыхнуло ослепительное солнце. Долю секунды — пока кожа не сгорела до костей, — Брук чувствовал боль. Затем мир закружился и погрузился во тьму.

Шар огня еще не опал, когда сдетонировали заряды в поясном подсумке и пепел Брука разметало по окрестностям. Во все стороны брызнул дождь поражающих элементов.

Потом пламя опало, оставив после себя лишь чадные огоньки на почерневших, обугленных стволах.

Еще несколько секунд объятый огнем пулеметчик катался по земле живым факелом. Потом затих и он.

В небольшой воронке в центре закопченного круга пузырилась, остывая, расплавленная почва.

Брук дернулся от жгучего запаха и открыл глаза.

— Очнулся, герой? — услышал он голос сержанта Санина.

Брук недоуменно посмотрел на узкое худощавое лицо, на высокий лоб с большими залысинами, еще не до конца понимая, где очутился и кто с ним говорит. Жуткое и совершенно непередаваемое ощущение — быть «убитым». Его одежда была насквозь мокрой от пота. На столе лежал шлем из блестящей металлической сетки.

Сержант закрыл аптечку.

— Да уж. Если с первого раза не вышло — парашютный десант не для вас.

Брук огляделся. Помещение было набито десятками лысых парней с глядящими в пустоту глазами. Лица многих блестели от пота. Некоторые шевелили губами. Кое-кто даже блаженно улыбался.

Он заметил также, как старший сержант и капитан Твид приводят в чувство высокого парня из крайнего ряда. Ему давали нюхать пузырек с нашатырем. Легонько хлопали по щекам. Голова парня безвольно болталась на жилистой шее. С его губ свисала ниточка слюны.

Наконец парень дернулся и открыл глаза. Взгляд его встретился со взглядом Брука. В глазах солдата мелькнуло узнавание.

— Сволочь! — воскликнул он с ненавистью. — Я же тебе говорил — держи дистанцию! Держи дистанцию!

Брук отвернулся. Истерика какого-то горожанина его не интересовала. Подумаешь, сгорел в симуляторе! Да разве это боль? Вот когда он впервые «погиб» в школе выживания, это было действительно больно. Красные термиты жрали его живьем не меньше десяти минут, а он, парализованный змеиным укусом, не мог ни зажмуриться, ни даже закрыть рта.