Люди войны

«Эмбуш» следовала за небольшой оперативной группой с ядром в виде «Кирова», войдя с ними в контакт, когда они покинули Североморск и медленно потянулись вдаль, проходя величественной линией. Возглавляла ее старая подводная лодка «Орел» типа «Оскар»/«Антей». За ней следовал стареющий ракетный крейсер «Слава»[9], буксировавший баржу, выступавшую в роли цели, а за ним двигалось проклятие запада, «могучий «Киров», направлявшийся на ракетные стрельбы с дополнительным боезапасом, сложенным в трюме для перезарядки пусковых установок[10]

. Группа без особенной спешки двигалось на степенных 10 узлах, пока «Слава» не отошел в сторону, выводя в район цели баржу, развив 15 узлов. Подводная лодка вела слежение, ее чувствительный сонар отслеживал каждое движение «Славы» примерно в тридцати километрах от «Кирова», а также погрузившуюся подлодку «Орел», державшуюся неподалеку. Метеосводки говорили о сильном грозовом фронте, надвигающемся с севера, и, похоже, что русские хотели завершить стрельбы до того, как условия сделают их невозможными.

Затем случилось это.

Лодка внезапно содрогнулась, словно кто-то ударил со всей силы по дну моря. Гидроакустик резко сорвал с головы гарнитуру, несмотря на встроенный в систему подавитель избыточного шума. Никто на лодке не понимал, что случилось, но странная временная петля только что замкнулась[11]

.

Когда это случилось в первый раз, адмирала Йейтса не было во главе «Дозора». На самом деле, никого из них не было вообще. Группы не существовало на тот момент, когда инцидент на «Орле» отправил «Киров» сквозь время в 1941 год. Действия корабля и его экипажа изменили ход истории, и в 2000 году вспыхнула опустошившая мир Великая война. «Киров» так и не увидел ее. Стержень №25 выхватил корабль из ледяных вод Северной Атлантики и отправил обратно в 2021 год… Только это уже не был их родной мир!

Двенадцать дней спустя ничего не подозревавший начальник инженерной части Добрынин и Стержень №25 снова выдали свою магию, перенеся «Киров» в 1942 год. Перемещения корабля в будущем привели к тому, что он оказался на Средиземном море. Корабль снова изменил ход истории, но лишь отложив войну, на этот раз случившуюся в 2021 году. Когда корабль проходил мимо острова Святой Елены. Стержень №25 снова отправил корабль в будущее, которое «Киров» снова нашел опустошенным и проклятым.

Третье перемещение в 1942 год дало кораблю последний шанс изменить предначертанное. После стольких попыток само Время словно определилось насчет собственного будущего, ловко шепнув нужным офицерам корабля, в руки которых попала газета, информация из которой стала для них предупреждением прежде, чем они снова оказались в 1942 году. Она гласила, что война началась в 2021 году. Это было занятно. Действий «Кирова» на Тихом океане в 1942 году оказалось достаточно, чтобы выиграть короткую передышку, отложить рок на несколько недель, но не предотвратить его. Потому что в прошлом осталось кое-что — точнее кто — начальник оперативной части Геннадий Орлов, человек войны. Орлову предстояло сделать — либо не сделать что-то, что стерло бы все различия и привело все дороги в то будущее, известное только горстке людей.

Когда «Киров» вернулся, направившись во Владивосток, он оказался в альтернативном будущем, которое создали корабль и его экипаж, и в этом будущем «Дозор» бдительно ждал его долгие десятилетия. В конце июля 2021 года этой альтернативной реальности «Киров» исчез… Точно по расписанию. «Орел» снова взорвался, как и в изначальной версии реальности, но в историю была вписана новая глава в тысячу страниц. На этот раз адмирал Йейтс находился во главе «Дозора».

В штабе Королевского военно-морского флота раздался звонок по специальной линии. Сообщение поступило в подземный бункер вблизи Портсмута и в отдельный кабинет в Плимуте, а также нескольким людям по всему миру, все из которых входили в состав «Дозора». В сообщении было единственное слово, повторяемое трижды. Сообщение повторялось, пока на другом конце линии не нажимали кнопку приема, после чего сообщение выводилось на экран телефона. «Джеронимо, Джеронимо, Джеронимо».

Наконец, свершилось. Событие, которого ждали с 1940-х, корабль за которым следили с 1980-го, наконец, исчез, и можно было только гадать, где и когда он появится снова. Ждать «Дозору» пришлось недолго. «Киров» пропал на долгий выматывающий месяц, а затем внезапно был обнаружен на Тихом океане американской подводной лодкой «Ки Уэст», которая, как предполагалось, должна была быть уничтожена в тот же момент, но уцелела из-за проявленной сдержанности, купившей миру несколько недель беспокойного мира.