Люминария

Луис порылся в ящике и что-то достал из него.

– В порту не хватит материалов для такого корабля. Идите в лес, в главный каньон и передайте этот чип леснику Jonni.

Бронсифаль взял чип , и они сошли на берег.

– Странный он какой-то. Что он там высматривал в океане?

Через час ходьбы каменная долина кончилась, и впереди показалась пропасть главного каньона. В пелене низко проплывающих облаков они отыскали мост. Азраэль подошёл к краю обрыва и глянул вниз. На дне каньона ветер колыхал макушки стройных сосен. Обеими руками он взялся за провисшие канаты и сделал шаг вперёд. Доска под его весом заскрипела, но выдержала.

Когда Азраэль дошёл до середины, мост начал раскачиваться, едва не касаясь макушек деревьев. Тогда он остановился, перевёл дыхание, и продолжил путь. Оказалось, что второй конец канатов крепился за ветки высокого дерева, выросшего на скалистом возвышении, посреди каньона, и дальше мост вновь уходил вниз, в туман. Дойдя до дерева, Азраэль обернулся, чтобы подать сигнал своим товарищам, но земля уже растворилась в клубах облаков.

Он продолжил путь. Вскоре в тумане показалось белое расплывчатое пятно огня, а затем – горящее дерево. Ствол его сверху был стянут железным обручем и образовывал чашу, в которой горело пламя. Азраэль добрался до дерева-факела. Гигантская свеча прогорела уже до уровня моста и обдавала таким жаром, что пришлось закрыться от него плащом, чтобы перейти на следующий мост.

Наконец, Азраэль взобрался по мостам так высоко, что можно было обозревать весь лес с высоты птичьего полёта. Внизу, повсюду мерцали белые огни. Лес опутывала сеть навесных мостов. Границы главного каньона терялись далеко в облаках.

– Наверное, сторожка лесника находится под этим деревом, – подумал Азраэль.

Он спустился по веткам на землю и огляделся. Хижина лесника стояла у берег реки. Задняя часть дома крепилась на деревянных сваях над водой. Бурный поток летел вниз по каменному руслу. Дверь в сторожку была распахнута. Азраэль подождал остальных, и они пошли к дому. Вся крыша ветхого домика заросла зелёным мхом и травой.

– Вот оно, сердце леса, – сказал Бросифаль

– Удивительный лес, – сказала Сафина, осматривая свисающие сверху густой стеной ветви, похожие на змей, – и почему я никогда раньше здесь не бывала?

– Похоже, в доме никого нет, – заметил Азраэль.

– Куда подевался этот Mr. Jonny? Чтобы прочесать весь этот лес, нужен целый отряд, – сказал Бронсифаль.

– Сафина, ты оставайся здесь, на случай если Jonny вернётся, а мы с Бронсифалем пойдём искать его в лес, – сказал Азраэль.

– Хорошо, – ответила Сафина.

Азраэль и Бронсифаль вошли в сказочный лес. Чёрные стволы сосен громоздкой мглой нависали над ними. Деревья росли здесь прямо из голой скалы, вгрызаясь корнями в трещины, в глубины пещер, где струись родники. Азраэль шёл впереди по тропе и вглядывался в лесную чащу. Бронсифаль шёл следом, погружённый в свои мысли. Изредка до них доносились странные звуки, издаваемые местными обитателями. Они пытались имитировать человеческую речь, сливались в безумную канонаду и эхом отражались от каменных стен каньона.

– У тебя ещё остался тот кинжал? – спросил Бронсифаль.

– Да, но я думаю, мы – самые опасные хищники в этом лесу, – ответил Азраэль.

Высоко над лесом ещё был виден голубоватый свет от дерева-факела. Тени от деревьев плясали на голых камнях, прикрытых слоем хвойных иголок. Под ногами хрустели ветки, будто кости. Они бродили по лесным тропинкам полдня, но так и не нашли никаких человеческих следов, только дикие звери, деревья, камни…

Они дошли до края леса и упёрлись в каменную стену каньона, изрытую пещерами. Только мертвенно-бледная скала смотрела равнодушно и величественно на них. Некоторые входы в пещеры закрывали тяжёлые гранитные плиты, за которыми ждало своего часа одинокое зло.

Дальше всё происходило как в страшном кошмаре. Упала гранитная плита, закрывавшая пещеру в скале, и оттуда потекли нескончаемым потоком гигантские крысы. Их мощные бивни со скрежетом волочились по земле, оставляя глубокие борозды. В их глазах сверкало безумие.

Азраэль выхватил из сапога кинжал и приготовился отразить атаку. Крысы прижали их к стене, не решаясь напасть. Наконец та, у которой были самые длинные клыки, бросилась в бой. Бронсифаль подхватил с земли острый обломок камня и бросил его в крысу. Камень угодил её в шею. Отвернув морду, крыса отклонилась от своего курса, зацепилась клыком о корень дерева и кубарем прокатилась мимо. Азраэль среагировал молниеносно. Он перерезал горло прокатившейся мимо крысы, забрызгав каменную стену кровь. В воздухе запахло крысиной плотью.

Поверженная крыса издала предсмертный, душераздирающий визг и упала замертво. Остальные крысы застыли на мгновение, и вдруг все одновременно бросились на свою добычу.

– Бежим! – Крикнул Бронсифаль и скрылся в чёрном проёме пещеры за спиной.

Азраэль нырнул вслед за ним. Вход в тоннель был слишком мал для крыс, и пролезть они со своими бивнями внутрь не могли. Они шли в темноте пещеры, прислушиваясь к каждому шороху.