Лодка за краем мира

– Господин офицер, – козлобородник не отставал, – Ставки сегодня у нас за пределами регуляции заведения, большие ставочки-с, знаете ли. Играем на десять косуль разом, в случае Вашего выигрыша получаете тридцать тысяч чистыми с одной партии. Всего пять партий, по три круга в каждой. Хорошие деньги. Подумайте, господин офицер!

– Тридцать говоришь? Деньги-то не малые! – лейтенант присвистнул.

– Люди серьезные и ставки не малые, господин офицер, – он затряс бороденкой, – Ну так, решайтесь!

– Ладно, черт с тобой, – Ванлеруг махнул рукой, – Зарекался я, ну да пойдем.

– Превосходно, уважаю храбрость господ офицеров нашей доблестной армии! Я как раз на прикупе начну…

Карта шла на удачу, в первом круге лейтенанту повезло: он вистуя взял четыре взятки, перебив пиковым тузом трефовую даму полковника, а козлобородник вообще получил в гору девятку. И хотя в ходе партии считать счет считалось дурной приметой, Ванлеруг уже подсчитывал в уме возможный барыш в сто пятьдесят тысяч империалов. Дух от такой суммы захватывало и уносило куда-то в звездное небо.

Виделась своя собственная квартирка на проспекте Коронования, хотелось черный Кауфан-Лорейн последнего года выпуска, обеды с устрицами в дорогих ресторациях с видом на набережную, костюмы пошитые на заказ и балы, полные светских дам, на аристократических приемах. А козлобородый все раскидывал колоду меж игроками, по-стариковски сосредоточенно улыбаясь.

На втором круге лейтенанту достался мизер, оппоненты играли в открытую. Неприметный, до того никак себя не показавший, громко назвал что у него две дамы, валет и семерка, но был перебит полковником с помощью тузов. Однако, исход круга решил козлобородый, извлекший словно из рукава туза, даму и трех валетов. В результате в гору получил уже Ванлеруг и весьма внушительный счет его обнулился.

– Решающий круг, господа, – продекламировал голосом конферансье козлобородый. – Играем, расплата сразу же по окончанию игры-с. Согласно правилам-с.

Полковник удовлетворенно крякнул, получив свою раздачу. Неприметный уткнулся очками в карты, пряча глаза за бумагой, словно за бруствером окопа. Лишь козлобородый продолжал улыбаться, перебирая гнутыми старческими пальцами расклад.

– Однако, я начну-с, – он выложил на сукно стола семерку треф.

Ванлеруг перебил ход восьмеркой бубен, но был бит "окопавшимся" Неприметным. Дело завершил полковник взявший розыгрыш своим червовым валетом.

– Следующим кругом пуля будет закрыта, выбор судьбы! – прорычал по львиному полковник.

Неприметный закивал, выглядывая из-за колоды. Козлобородник тем временем опять раскинул карты.

Лейтенант осторожно приподнял нервной рукой выпавшие карты, решающего розыгрыша. Под руками была мелочь… в картах не выпало даже валета… Это был провал! Кровь прилила к лицу горячей волной, дыхание сбилось. Мир вокруг задрожал в мареве сигаретного дыма и электрического света. Лица оппонентов слились в одно лицо козлобородника, который почему-то заблеял козлом.

– Ээээ…господин офицер, мы пока еще не покинули Вас! Ваш ход, – провозгласил полковник, возвращая его в реальность.

Через десять минут все было кончено. Подсчитав висты, козлобородый объявил, что Ванлеругу сегодня не улыбнулась удача, и он должен в общем итоге девяносто пять тысяч империалов.

– Чем изволите платить? – козлобородник сожмурился, тасуя колоду кавалерийским росчерком, – Наличные, чеки?

– Господа…господа, – лейтенант стал заикаться, с трудом подбирая нужные слова, – Я знаю правила, но у меня нет с собой…

– Вы хотите сказать, что у вас нет денег? – загрохотал голос полковника, – Вы хотите сказать, что Вы нас обманули? Да как Вы…

– Нет, никак нет, – губы Ванлеруга заметно дрожали и не повиновались ему, – Я верну…я непременно верну.

– Когда-с? – Неприметный вытянул тонкую шею из-за плеча полковника, – Карточный долг – долго чести. Тем более для офицера!

– Завтра, господа, в это же время, тут… с деньгами, – он вскочил из-за стола, отрывая прочь верхнюю пуговицу мундира, и, жадно глотая воздух, рыбой выброшенной на берег, ринулся прочь в коридор клуба.

Холодный ночной ветер подействовал, как ведро ледяной воды на захмелевшую голову. Дрожь внутри унялась, а вместе с этим вернулась способность думать. "Карточный долг, долг чести", – звенело в ушах. "Я же зарекался себе и сестре, что не буду играть еще в прошлые разы – и тут…! Бес, бес сегодня наступил мне на ногу! Что мне теперь делать? У меня нет таких денег! И господин Той и так уже отдал мои долги – и я опять в той же яме! Я идиот, я кромешный дурак! Как мне теперь вернуть этот долг?!"

Он сунул начинающие коченеть от холода руки в карманы брюк. Десятигрошовая монетка проскочила между пальцами, проваливаясь в глубину кармана. Он нащупал кругляшку желтоватого цвета, подкинул ее вверх между пальцами и вернулся в холл клуба, где висел автоматический телефон. В трубке щелкнули электрические помехи, автомат с треском заглотил монету. Ванлеруг набрал номер, который он давно помнил наизусть. Телефон долго не отвечал, пока знакомый голос на другом конце телефонного провода не произнес: