ЛоГГ. Том 3. Стойкость

— В прошлом году Зигфрид Кирхайс побывал на Изерлоне для обмена военнопленными и по возвращении рассказал мне кое-что о Яне Вэнли. Он сказал: «Когда я увидел этого человека лично, но вовсе не выглядел похожим на бесстрашного и свирепого воина. И, пожалуй, именно это делает его ещё страшнее».

— И? — недовольно спросил Кемпфф.

Но Мюллер не собирался уступать:

— Один из захваченных при атаке на Изерлон пленных перед смертью сказал, что Яна нет в крепости. Я не знаю, почему такое могло случиться, но, разумеется, как только он узнает о нападении, то поспешит вернуться. Если мы сможем перехватить его по пути и взять в плен, это станет смертельным даром для всего Союза.

Выслушав его, Кемпфф сказал:

— Разве не вы сказали, что мы не знаем, какую необычную тактику собирается применить Ян? У Союза Свободных Планет нет более важной базы, нежели Изерлон. Так по какой причине его командующий может отсутствовать на своём посту? Очевидно, что его план состоит как раз в том, чтобы заставить нас думать, будто его здесь нет, и распылять свои силы. Немедленно верните свои корабли на изначальные позиции. Жизненно важно, чтобы они оставались у нас в резерве.

Поскольку он ничего не мог поделать, Мюллер отступил, но это не значило, что он был убеждён. Он желал лично захватить этот самый грандиозный приз, даже если это означало бы проигнорировать приказ непосредственного командира. И всё же он чувствовал неуверенность, что было вполне естественно, и решил посоветоваться со своим помощником, коммодором Орло. Тот ответил ему так:

— Ваше превосходительство здесь лишь заместитель, а не главнокомандующий. Вместо того чтобы настаивать на своём, вам лучше следовать политике старшего офицера.

Молчаливый взгляд Мюллера стоил тысячи красноречивых слов, выражающих, как трудно ему отказаться от плана по захвату Яна Вэнли. И всё же он наконец вздохнул и прислушался к предостережению своего помощника.

— Вы правы. Заместитель должен следовать воле главнокомандующего. Так что я отброшу свои амбиции и отменю отданный приказ.

Как и Ян, Мюллер не был ни всеведующим, ни всесильным, и, несмотря на его выдающиеся способности, у его проницательности и способностей к предвидению были свои пределы.

Таким образом, все ловушки, установленные на пути Яна Вэнли, были удалены.

В конечном счёте, Мюллер сделал правильное предположение, но принял неверное решение. Придёт время, и имперские историки станут критиковать его за это, говоря, что Ройенталь или Миттермайер на его месте до конца следовали бы своим первоначальным намерениям и сумели бы захватить Яна Вэнли. Но, когда его спросят об этом, Миттермайер ответит: «Всё это лишь домыслы и теории после случившегося факта. И будь я на месте Мюллера, то не добился бы большего».

Как бы то ни было, после того, как в сражении не выявилось решающего преимущества ни одной из сторон, события практически зашли в тупик, и так продолжалось почти до самого конца апреля. Яну Вэнли почти настала пора «возвращаться домой».

VI

Когда подчинённые Яна Вэнли ещё только начинали свою отчаянную борьбу за Изерлон, Руперт Кессельринг, помощник правителя Феззана, общался с разъярённым посетителем с ловкостью опытного матадора.

— Пожалуйста, господин Хенлоу. Не нужно так расстраиваться.

Намёк на улыбку на губах молодого человека подействовал на его пожилого собеседника, представителя Союза Свободных Планет на Феззане, словно красный флаг на быка, приводя в ярость и поднимая давление.

— Вам легко это говорить, Кессельринг! Но я не могу спокойно принять этого! Следуя вашим рекомендациям, мы отозвали Яна с Изерлона и подвергли его официальному расследованию… И что произошло потом?! Огромный имперский флот пересёк границу, воспользовавшись его отсутствием! Просто невероятно вовремя! Мне бы хотелось услышать подробное объяснение такой их информированности!

— Ваш чай остыл.

— Разве я говорил что-то про чай?! Мы последовали вашему совету, и…

— Я был неправ, давая вам такой совет.

— Что вы сказали?!

— Я сказал, что был неправ, давая такой совет, — с изяществом, граничащим с демонстративностью, Кессельринг поднёс к губам чашку чая со сливками. — С самого начала я не имел права говорить вам, что адмирала Яна следует допросить. В конце концов, это можно счесть вмешательством в ваши внутренние дела. Скорее, это вы должны были отвергнуть это предложение, но не воспользовались своим правом. Вы все добровольно согласились с моим дерзким вмешательством. И при этом вы настаиваете, что вся вина лежит на этом скромном сыне Феззана?

Молодой феззанец спокойно наблюдал, как с каждой секундой меняется цвет лица представителя Союза.

— Но всё же… Судя по тому, как вы действовали во время нашего прошлого разговора, нас нельзя винить за то, что мы подумали, что в случае отказа Союз потеряет поддержку Феззана.

Это была отчаянная контратака, но помощник Чёрного Лиса остался совершенно равнодушен.

— В любом случае, — сказал он, — сейчас всё это не имеет значения, и обсуждать это не имеет смысла. Важнее то, что будет дальше. Скажите, что вы собираетесь делать теперь?