ЛоГГ. Том 4. Военная хитрость

Этим оскорблениям недоставало лоска, и те, кто их произносил, лучше других понимали, что от того, что они обрушивают проклятья на головы других людей, ситуация не улучшится, и тем более время не повернется вспять. Тёмные тучи повисли в душах каждого из них: они говорили о том дне, когда больше не смогут пользоваться календарём, к которому привыкли.

— Но что же, чёрт побери, будет дальше?

— Что будет? История изменится. Династия Гольденбаумов, Феззан, Союз Свободных Планет — все они исчезнут. А потом этот белобрысый щенок станет императором всей Вселенной.

— Ему мало уничтожить династию Гольденбаумов? Его жадность не знает границ, скажу тебе. Всё же любить его не за что.

— Любить, может, и не за что, но может ли дурак достичь таких вершин? Да уж, даже в этом нашим чинушам до него далеко.

От шутки все рассмеялись, но в смехе отчетливо чувствовалась нотка отчаяния.

— Помните, мы свободные граждане, не какие-то идиоты, что гордо зовут себя Союзом Свободных Планет, или как там это называется. Мы свободные люди. И милостивый император — последнее, что нам нужно.

Когда один из собравшихся собрался было ответить говорившему, его потянули за рукав. Среди них был пожилой, уважаемый торговец, которого почитали за старшего. Он взял слово:

— Лучше бы я умер. Мне не пришлось бы смотреть, как имперский флот оскверняет наши улицы своими модными армейскими сапогами.

Старый торговец тяжело вздохнул, а молодые вокруг него замолчали, погрузившись в уныние.

— Поскольку эта эра длилась сто лет, я лишь надеялся, что она продлится ещё сто, хотя, если подумать, в истории нет таких прецедентов. Но даже когда я увидел, как династия Гольденбаумов, правившая пять веков, превратилась в жалкую карикатуру на себя, я не думал, что придёт время Феззана. Как же я был глуп.

На словосочетании «придёт время» тишина стала гробовой, но затем её нарушил одинокий голос.

— Да, перспектива пугающая, но, может быть, это лишь на время. Феззан возродится. Мы восстановим наш оплот независимых торговцев ради свободных граждан. Как я уже сказал, нам не нужен император, который будет нами командовать.

Человека, который произнёс эти слова, звали Кейл Уилок. Его знали скорее как навигатора, чем как торговца. Внезапно послышались аплодисменты, и все обернулись. Аплодировал незнакомец, только что вошедший в дверь.

— Великолепная речь, Уилок.

Уилок улыбнулся старому другу.

— Так-так, неужели это Маринеску с «Берёзки». И чем я обязан удовольствию лицезреть тебя столь внезапно?

— У меня для тебя работа. Если тебе, конечно, интереснее пилотировать корабль, а не произносить речи.

— Спрашиваешь! Можешь на меня рассчитывать.

— Ты меня удивляешь. Ты соглашаешься, даже не спросив про условия работы? — улыбнулся Маринеску, почувствовав слепую решимость Уилока.

— Я бы принял предложение от самого дьявола, лишь бы свалить из этой дыры. А ты будешь получше дьявола.

Уилок дерзко ухмыльнулся.

V

30-го декабря, в 16:50 по местному времени, Райнхард фон Лоэнграмм вместе со своими ближайшими советниками ступил на землю Феззана.

Адмирал флота Миттермайер и адмирал Мюллер в сопровождении сорока тысяч солдат приветствовали имперского гросс-адмирала. День сменился ночью. Постепенно темнело, и под небом, где бездонная синева переходила в розовую полосу, юная белая фигура выглядела, словно иллюстрация к поэме. Даже те, кто презирал его, не могли не признать его поражающего великолепия. Солдаты, наблюдающие за высадкой Райнхарда в космопорту, будут до рассказывать своим жёнам, детям и внукам о том, как они видели белокурого юношу, непоколебимо возвышающегося в наступающих сумерках, пока не погибнут в бою или не умрут от старости. Солдаты громогласно приветствовали его, их пыл и мощь усиливались с каждым возгласом.

— Да здравствует император! Да здравствует Империя!

Миттермайер поклонился юному главнокомандующему.

— Они называют вас своим императором.

— Они воодушевлены.

Офицеры Райнхарда точно уловили суть его слов. Он не протестовал против того, что его называли императором. Когда он отсалютовал солдатам, в вечернем небе громыхнули новые радостные возгласы:

— Да здравствует император! Да здравствует Империя!

Райнхард будет коронован лишь в следующем году. Но на планете Феззан этот день навсегда запомнят, как момент, когда солдаты впервые назвали его «наш император Райнхард».

Райнхард реквизировал под свою временную резиденцию отель высшего класса. В своём первом послании он заявил, что имперская оккупация не лишит феззанцев многочисленных гражданских прав, которыми они всегда пользовались. Далее он выразил надежду, что территория Империи и доминион Феззан, обладающий самоуправлением, теперь будут единым и неделимым целым, и в этом он не лгал. Он просто не упомянул, что это был один из шагов на пути к его главной цели — завоеванию Союза Свободных Планет, и что это будет осуществляться под его строгим руководством.