Выделение Л. С. Выготским системы дефектов (первичный, вторичный) и их иерархии в значительной степени определило системный подход к изучению аномального ребенка, который отражает необходимость поиска связей между нарушениями психического развития (влияние отдельных изменений на структуру развития в целом). Экспериментальными исследованиями, проведенными в НИИ дефектологии, было доказано, что первичный дефект вызывает многочисленные и сложные вторичные изменения в психике аномального ребенка и в развитии его личности. Было установлено, что благодаря специальному обучению и воспитанию происходит коррекция психического развития аномальных детей, при этом одним из существенных факторов, обеспечивающих ее эффективность, является время начала коррекционной работы: ранние сроки направленного педагогического воздействия способствуют более полному раскрытию потенциальных возможностей ребенка. Это оказало влияние на организацию помощи аномальным детям, в частности, на открытие специальных учреждений для аномальных детей разных возрастных групп.
Исследования Л. С. Выготского положили начало не только научному анализу системного строения различных психических процессов, но и разработке теоретического обоснования путей компенсации нарушенных психических функций у аномальных детей. На основании этих исследований им были обозначены пути и сформулированы принципы обучения аномальных детей, исходя из задач специальной школы, основной из которых объявлялась «установка на норму», приобщение аномальных детей к активному участию в жизни, развитие их сотрудничества с нормально развивающимися детьми. Таким образом должна была реализоваться выдвинутая Л. С. Выготским идея о социальной компенсации дефекта.
Большое влияние на развитие всей психологической науки и становление специальной психологии оказало учение Л. С. Выготского о соотношении обучения и развития. Он показал, что обучение становится развивающим только при условии, когда оно несколько опережает психическое развитие ребенка. Согласно этому тезису, в процессе обучения необходимо опираться не только на уровень актуального развития, т. е. на сформированные психические функции, но и на «зону ближайшего развития» (термин Л. С. Выготского), т. е. на психические функции, находящиеся в стадии формирования. Фундаментальные идеи Л. С. Выготского о системном строении высших психических функций, их системной мозговой организации и социальной обусловленности, а также о соотношении обучения и развития послужили базой для создания теории специальной психологии в целом и отдельных ее разделов.
Специальная психология является самостоятельной отраслью психологической науки. Как уже было сказано, она изучает закономерности развития психики различных групп аномальных детей. Однако, у каждой категории аномальных детей структура дефекта, его механизмы, возможности компенсации и влияние на социальную адаптацию значительно различаются между собой, поэтому при общности задач спецпсихологии, задачи, разрабатываемые каждой из ее разделов, имеют свое конкретное содержание и специфические отличия…
Психология детей, имеющих нарушения речи, формируется на базе логопедии. Это относительно молодой раздел специальной психологии, хотя первые исследования в этой области проводились еще на начальных этапах развития логопедии. Так, в 1936 г. Р. Е. Левина описала нарушение межфункциональных взаимодействий (ретардацию развития) у детей с грубым недоразвитием речи (феномен формирования и длительной стабилизации автономной речи). На примере анализа становления и преобразования автономной речи как факультативного образования на ранних этапах онтогенеза Р. Е. Левина раскрыла возможности изучения межфункциональных перестроек высших психических функций и диспропорции в их развитии, что внесло вклад в разработку теории уровневой функциональной организации психических процессов.