Лоно Каридес

     ...Когда Мелина оттащила своего отца в сторону и что-то зашептала ему на ухо, Кристос ничего не заподозрил — пока хозяин не воззвал к тишине и не поделился радостной новостью примерно с тремя сотнями друзей, собравшихся на празднование счастливого тридцатилетнего брака родителей Мелины:

     — Счастлив объявить, что моя дочь и наш дорогой Кристос собираются пожениться!

     Не желая опозорить полупьяную Мелину, Кристос улыбнулся, принял положенные поздравления и отправился домой с твердым намерением разорвать странную помолвку на следующий же день.

     Не в этом ли была его первая ошибка?

     А другую он совершил уже на следующее утро, когда появилась смущенная и раскаивающаяся Мелина с обещанием немедленно уладить недоразумение. Ее огорчение казалось неподдельным, она явно была подавлена...

     Мысленно он словно услышал собственные слова:

     — О чем беспокоиться? Устроим пробный прогон.

     — Думаешь?

     — А почему нет? Мы встречаемся, хорошо ладим, и никто из нас не ждет любви с первого взгляда.

     Раздумья о жизни без любви нечасто тревожили Кристоса. Человек не может тосковать о том, чего у него никогда не было. А может, права Мелина, заявившая как-то, что он не способен на эмоции?..

     — Не касается? Ты — глава семьи или нет? — пронзительно поинтересовалась тетя Теодосия.

     С печальной улыбкой Кристос переключил внимание на суровую леди, не достававшую до его плеча:

     — Титул да пара привилегий. — Когда нарушение биоритма окончательно загоняло его в угол, он заваливался спать на неделю, вот и все привилегии.

     — Не ной, Кристос! — заявила старая леди. — У тебя блестящий ум, внешние данные и здоровье... не говоря уж о таланте делать огромные деньги не в поте лица своего.

     Черствая похвала вызвала у Кристоса улыбку.

     — Извините, тетя, — он смиренно склонил голову.

     — У невесты Алекса лошадиное лицо, — с сожалением заметила Теодосия.

     — Салли — прекрасная девушка, — автоматически отозвался Кристос.

     В этот момент он увидел ее...

     И остановился как вкопанный, не слыша слов тети... вообще ничего не слыша. Она возникла в дверном проеме, и ее волосы, неправдоподобно блиставшие в сумерках собора, показались ему путеводной звездой.

     На несколько секунд действительность показалась Кристосу сном, но, возможно, были какие-то вполне прозаические причины того, что все куда-то делись и они с рыжеволосой остались одни во всем мире.

     Кристос стиснул челюсти, моргнул, и жужжание разговоров постепенно снова проникло в его сознание. Нарушение биоритма, решил он и ослабил сдавивший шею галстук, не сводя глаз с огненной шевелюры стройной, просто одетой девушки.

     Он никогда прежде ее не видел. Не то чтобы это ее как-то выделяло; на свадьбах всегда множество людей, на которых его взгляд даже не останавливался. Но ни одна опоздавшая незнакомка не вызывала покалывания в его сердце. Кристос нахмурился и поднес руку к пораженной области.

     Обладатель ученой степени по математике — и ума, позволяющего ему быть блестящим аналитиком и логиком, — Кристос не видел ничего странного в том, чтобы доверять своему инстинкту.

     При чем тут рассудок, если эта рыжая вызывает такую тревогу?

     Кристос не желал анализировать свои мотивации, он просто знал, что твердо намерен — даже с риском великого разочарования — встретиться с незнакомкой.

     В глубине души он понимал, что даже месяцами воздержания нельзя оправдать неодолимое влечение, с которым он сейчас следил за ней, и страх, охвативший его при мысли, что чудное видение исчезнет.

     Исчезнет? Такая рыжая? Невозможно.

     Его глаза жадно следили за пышными червонно-золотистыми завитками, густым каскадом падавшими на узкую спину. Вряд ли она затеряется в толпе, хотя явно к этому стремится.

     Кристос встречал многих интересных женщин и никогда не замирал от вожделения. Но теперь... Он глубоко вздохнул.

     — Никто и не говорит о неприязни к лошадям. Кроме того, у нее очень подходящие для деторождения бедра.

     Теодосия задумалась, потом властно дернула племянника за пиджак:

     — Интересно, она беременна? Тогда эта спешка вполне понятна. Как думаешь, Кристос?

     С покорным видом, но не упуская боковым зрением рыжую, он подвел разговорившуюся старую даму к ее месту:

     — Полагаю, мне лучше думать о собственных делах.

     — Нет ничего плохого в браке по беременности!

     — Очень широкие взгляды, тетя Теодосия.

     — Я не ханжа, мальчик.

     — Вы меня удивляете.

     — Но девственницы тоже превосходны, — великодушно допустила старуха.

     Кристос заметил, что рыжая вот-вот исчезнет за колонной. К этому моменту он, к своему удовлетворению, уже установил, что она пришла без сопровождающего, но издалека не разглядел, носит ли прекрасная незнакомка обручальное кольцо.

     — Не могу сказать, что знаю таковых. — По мнению Кристоса, куда важнее быть последним мужчиной в жизни женщины, чем первым, особенно если ты намерен провести с нею остаток своих дней.

     Теодосия предпочла проигнорировать сарказм племянника, но это все же не спасло его от ощутимого тычка тростью.