ЛОРИНГ

Я не шевелился. Пусть сделает еще шаг и очутится в досягаемости прямого выпада. Тогда я избавлю себя от тени ловца за спиной. Но он не спешил подойти.

– Не смотрите волком, я не враг.

– Сомневаюсь.

– Сомнения – признак думающего человека, – серьезно произнес он. – Послушайте, нам действительно есть что обсудить.

– Я не беру новых заданий. В последнем слегка задержался.

– Да, непросто это – быть вором на побегушках у венаторов. Но рано или поздно они от вас отстанут, не так ли?

– Сомневаюсь.

– Опять? Вы слишком много сомневаетесь. Это уже похоже на паранойю, – он присел на корточки, жмурясь от света, идущего сквозь пол. Белки его глаз покраснели от лопнувших сосудов. – Что же они от вас хотят?

Я молчал.

– Полно вам! Неужели вы присягнули на верность императрице? – он тихо рассмеялся и покачал головой. – И так бывает?

– Нет, я никому не присягал, но ловцы, вроде вас, хуже любого законника.

– Отчего же? Мое ремесло честное, я рискую побольше любого из них. А то, что действую не всегда по закону, так это равняет нас с вами. Или тягаться с равным вам не по душе?

Он подался вперед. Удачный момент. Я выкинул вперед руку с ножом, но ловец оттолкнулся ногами, упал на спину, перекувыркнулся, и вот уже стоял на одном колене, направив на меня пистолет.

– Не нужно, – предупредил Вудроу.

– Чего вы хотите? – я с досадой убрал нож на место.

– Ничего невозможного для вора. Помните замок, в котором мы с вами впервые встретились? Так вот. Едва суматоха утихла, я наведался туда снова, но кое-чего не обнаружил. Из тайника пропали весьма ценные вещи.

Он замолчал, ожидая от меня подтверждения, но не дождавшись, продолжил:

– Мне нужно их вернуть.

– Пф! Я выполнил свою работу. Ответственности не несу.

Это правда. Однажды непутевые люди пытались меня прижать за то, что я украл у их хозяина, но ребята из Отстойника быстро растолковали им, что к чему. Вор выполняет заказ и отвечает только перед клиентом. Все претензии к заказчику.

– То-то и оно, – улыбнулся Вудроу, – я не умаляю ваших прав. Но видите ли, мне нужно вернуть эти вещи.

– Зачем? Вы убили их хозяина, получили за это награду. Все счастливы, трам-пам-пам.

– Вы не понимаете, – покачал он головой и медленно опустил пистолет. – Эти вещи опасны. То… чудовище, которое вы видели в замке, было не диким зверем, а гением.

Я подумал, что ошибся. Та груда мышц, не знающая боли и сострадания? Верно истолковав мое выражение лица, Вудроу пояснил:

– Его сгубило тщеславие, гордыня и… впрочем, этого достаточно. Сейчас его записями могут воспользоваться другие, и это будет ужасно!

– Ужасно для вас?

– Для нас всех. Для Патрии Магнум, если хотите.

– Не хочу. Меня это не заботит.

– Уверен в обратном. Вы куда лучше, чем сами о себе думаете.

Ха! Я позволил себе улыбнуться, поскольку это замечание и впрямь показалось мне забавным.

– Хотите сказать, что я патриот?

– Ни в коем случае, – он тоже улыбнулся. – Но в вас больше человечного, чем вы привыкли считать. Хотя я не стану опираться исключительно на ваши светлые стороны. Поэтому предлагаю щедрое вознаграждение в размере тысячи авардов.

Я решил, что ослышался. Тысяча? За такие деньги я бы уже купил себе свободу! А вдобавок к моим сбережениям это целое состояние! Судя по довольной ухмылке Вудроу, он прекрасно понимал ход моих мыслей.

– Эти вещи у заказчика. Далеко отсюда, – нехотя признался я. – И в ближайшее время меня никто не выпустит из Асилума.

– Тогда спешу вас обрадовать. Я навел справки. Похищенные вещицы здесь, в Асилуме. Ваш заказчик был посредником. Но кому он их продал, узнать уже не удастся.

– Вы же так чудесно ладите с людьми! – не удержался я от иронии.

– Только с живыми, – скорбно признал он. – Когда я пришел на разговор со скупщиком, вокруг него вились мухи. Неприятное зрелище, и запах так себе.

– Понимаю.

Интересное дело. Скупщиков не убивают. Они необходимое зло. Через них удобно договориться с исполнителем, не открывая своего лица, передать оплату и сбыть товар. Эти подонки доживают до глубокой старости. Кому понадобилось убивать его?

– И кто же клиент?

– Вот этого я еще не знаю.

Он хотел что-то добавить, но в это время под нами скрипнула дверь, и в комнату стали входить члены ложи «Прорыв».

– Не буду вас отвлекать, – шепнул Вудроу. – Когда решите встретиться, сообщите в послании, и отправьте его почтой на Изабель Нортон два дробь четыре.

Он бесшумно двинулся вдоль стены, постепенно растворяясь в темноте чердака. Не представляю, как он собирается отсюда уйти, но сейчас не это было важно. Радикалы рассаживались за столом, их голоса становились громче и развязнее.

– Я спустил двести авардов! Он жулик, точно вам говорю! Крупье ему подтасовывал.

– Не докажешь.

– О, я найду на него управу!

– Тише, джентльмены. Присаживайтесь. Мы собрались здесь по важному делу.

Председатель Пол Гриффин, портрет которого мне демонстрировали на газетной вырезке, постучал ладонью по столу.

– Господа. Дела наши тревожны.

– Мало сказать, – мрачно подтвердил кто-то. – Бриггс, Вирджиль, Чейз… Что за чудовищный рок?

– Рок ли это?

Я не видел говорившего, только его потную розовую макушку.