Ловец магических животных

— Извини, Сет, но я никак не могу замуж за тебя пойти! Ты не обижайся, пожалуйста, я бы с радостью за тебя пошла, даже несмотря на твои шрамы и то, что феи никогда не вступают в браки, но ты очень уж большой для меня!

— Господи, Зизи, о чём ты лепечешь? — рассеянно переспросил Сет, заставляющий телегу пустыми бочонками под кровь драконов.

— В книгах дамы сердца всегда выходят замуж за своих рыцарей, а я не смогу, — плаксиво объяснилась Зизи. — Эй, ты меня слушаешь?!

Фредо поспешно отвернулся, скрывая улыбку. Вынужденно отвлёкшись от забот срочного отъезда, Сет вник в суть проблемы крылатой крохи и торжественно сказал:

— Разрешаю тебе не выходить за меня замуж, моя прекрасная дама сердца! Только сиди тихо, ладно? Если стражники у городских ворот что-то заподозрят — нам всем сильно не поздоровится.

— О, я прекрасно разбираюсь во всём, что касается тайного проникновения в логово врага и обратно, — серьёзно заверила Зизи. — Я только в романтической любви не специалист и в рыцарях тоже: моему роду ваша человеческая и эльфийская любовь совершенно чужда и непонятна.

В двери парадного крыльца застучали так сильно, что звук долетел и до чёрного хода. Зизи нырнула за пазуху, багаж в телеге прикинулся немым, и Сет пошёл открывать дверь.

— Вам велено немедленно явиться во дворец, — отрапортовал королевский курьер. — Что встали? Я за вами, садитесь в экипаж.

…

Небо над столицей красиво сверкало магическими искрами ловчих сетей. По дороге Сет заметил нескольких увешанных снаряжением ловцов, гордо гарцевавших в направлении городских ворот в сопровождении толпы ребятишек, и успокаивающе провёл ладонью по головке запрятавшейся Зизи, сделав вид, что смахивает пыль с лацкана куртки. К страшному сожалению Сета, ему не дали возможности зайти в дом под предлогом переодевания и оставить крылатую кроху в пока ещё безопасном месте. Неизвестно, зачем его вызвали во дворец: возможно, люди короля схватили сестрёнку Зизи и им требуется его консультация, как знатока магических существ…

Во дворце курьер передал его секретарю, который отвёл Сета в просторный кабинет главнокомандующего королевских войск. Помимо самого военачальника здесь собралось человек двадцать командиров старшего звена, и все как один уставились на вошедшего в двери ловца. К счастью, пойманной в клетку феи у них не обнаружилось. Сет осмотрелся, особо отмечая тут и там торчащие на подставках амулеты истинности слов. Что ж, о чём бы его ни стали расспрашивать, всегда можно воспользоваться эльфийской мудростью: «К чему использовать ложь, если в любую фразу можно вложить двойной смысл? Даже противоположный исходному?»

В последнее время Сет замечал за собой, что чаще ведёт себя, как эльф, а не человек. Эльфы вообще были удивительным народом. У них имелась забавная врождённая особенность: они не могли лгать. Увиливать от ответа, прикрываться двусмысленностями, выстраивать фразы аж с тройным дном — это сколько угодно, а вот прямо соврать — никогда. В первое время при общении с обитателями Волшебного леса Сет старался так формулировать каждый свой вопрос, чтобы можно было получить от эльфов максимально короткий ответ: желательно просто «да» или «нет». Потом он привык и научился вычленять в эльфийской многословности скрытую подоплёку и хитрую уклончивость, скрывающую истинный смысл фразы.

— Вам поручается важная миссия, Сейтан Рорни, — возвестил главнокомандующий, вырывая Сета из задумчивости. — Надо выполнить специальный заказ от его величества на доставку во дворец живого магического существа. Вознаграждение — сто золотых монет.

— Что-то раньше мои зверюшки никому живьём не требовались, — потёр подбородок Сет. Ему как-то нужно собрать максимум информации, но попробуй-ка разговорить военных! Раз им требуется подопытный, значит, феечку Ибби они ещё не поймали. — Кто конкретно вам нужен?

— Кто угодно. Какую тварь легче и быстрее поймать — ту и вези, без разницы, — отмахнулся главнокомандующий.

— Прекрасный заказ, я бы сказал: заказ мечты, и сто золотых — это очень щедро, но дракон во дворце не поместится, — демонстративно огляделся Сет.

— Д-дракон? — сглотнув, переглянулись военные.

— Вы ж сами сказали: вези, кого быстрее и легче поймать, — пожал плечами Сет.

— Да, но не дракона! — вздрогнули военные. — Карликового дракона — можно бы…

— Карликового?! И это называется: быстрее и легче?! — поразился Сет. — Такая порода встречается настолько редко, что последний виденный мною представитель этого вида был тот, кто у принцессы жил пять лет тому назад.

— Ладно, ладно, драконы отменяются, — занервничал главнокомандующий.

Хмыкнув, Сет согласно кивнул и сказал:

— Болото есть сразу за пологом, у восточного хребта Драконьих Гор, так там василисков видимо-невидимо.

— Не-еет!!! — дружно завопили командиры. — Василисков не надо!