Ловушка для героя

Артем перебежками добрался до телеги, стащил с нее кафтан и, от волнения путаясь в рукавах, натянул на себя. Меч, хоть и невидимый, но вполне осязаемый, бугром встопорщил кафтан на боку. Полы свисали до самых колен, но в целом новый наряд выглядел довольно сносно, и Артем рискнул выйти из укрытия. Он для верности взвалил себе на плечо корзину с дичью, чтобы за ней скрыть лицо, и, уповая на то, что ему удастся избежать встречи с хозяином кафтана, проскользнул в замок.

Перед пиршеством все были заняты работой. Люди сновали туда-сюда, и на Артема никто не обращал внимания. Он пошел наугад и, услышав из-за двери голос торговца, юркнул в боковой коридор.

Здесь никого не было. Пройдя немного, Артем решил, что пора избавиться от ненужного груза. Парень поставил корзину на пол и отправился дальше налегке, как вдруг раздался окрик:

– Эй ты! Ну-ка стой!

Кто-то схватил его за ухо. Артем лихорадочно соображал, что сказать в свое оправдание, когда на него обрушился поток брани:

– Ты что же это тут корзинку бросил, бездельник?

Толстая кухарка сверлила его сердитым взглядом.

– Я заблудился. Я тут первый раз. Ой-ой! – вскрикнул Артем, пытаясь освободить несчастное ухо.

– Откуда ж ты такой взялся?

– С торговцем приехал. Я его помощник, – соврал Артем, строя из себя невинную овечку.

– Тоже мне помощничек. Хозяин твой недотепа и в помощники взял такого же растяпу. Бери корзину, в конце коридора свернешь налево, потом направо. Дойдешь до кладовой, да не забудь корзину в подпол спустить, – скомандовала кухарка.

Артем покорно подхватил ношу и потрусил по указанному маршруту, но стоило ему скрыться из вида, как он бросил злосчастную корзину и быстрым шагом пошел в сторону прямо противоположную той, что указала кухарка.

– Эй, ты кто и куда идешь? – вновь окликнули его.

На этот раз это был маленький поваренок. Неизвестно, видел ли мальчишка, как Артем избавился от корзины, но в любом случае ссориться с ним не хотелось. Хоть и невелика сошка, а мог поднять нешуточную тревогу.

– Я-то? – переспросил Артем, чтобы выиграть время, и тут, ощутив небывалый прилив вдохновения, стал врать как по писаному:

– Я у торговца в подручных служу. Мы дичь привезли. Хоть у кого спроси, телега возле входа стоит. Я от хозяина улизнул, чтобы на рыцарей посмотреть. Я в жизни ни одного рыцаря не видел. В наши края они не заезжают, а поглядеть охота.

– Это тебе навряд ли удастся, – возразил мальчишка. – Рыцари будут пировать наверху, а туда никого допущать не велено, даже яства будут подаваться на подъемнике, лифтой называется.

– Лифтом, – невольно поправил Артем.

– А ты откуда знаешь? Что, самый умный? А под кафтаном что прячешь? – спросил мальчишка, указывая на предательски торчащую рукоять меча.

«Опять от этого меча одни неприятности», – с досадой подумал Артем и брякнул первое, что пришло в голову:

– Ничего не прячу. Это грыжа.

Видимо, поваренок совсем не представлял, что такое грыжа, потому что больше с расспросами не приставал.

– А ты можешь показать, где подъемник? – в свою очередь спросил Артем.

– А тебе почто?

– Интересно.

– Отчаянный ты малый, как я погляжу. Что ж, если тебе захотелось получить тумаков, не моей спине болеть, – засмеялся поваренок и лукаво спросил: – А коли тебя провожу, что мне за это дашь?

Артем пошарил в карманах джинсов в надежде обнаружить какую-нибудь завалявшуюся ерунду и, к счастью, нашел пластинку жвачки.

– Жвачка пойдет?

– Чой-то? – спросил мальчишка, с интересом разглядывая красочную обертку.

– Жевательная резинка. Ее хоть три часа жуй – не сжуешь.

– Навроде смолы, да? – догадался поваренок.

– Точно. С фруктовым вкусом.

– Брешешь. У смолы сроду такого вкуса не бывало, – сказал мальчишка, зачарованно глядя на яркую бумажку.

– Так то у смолы. А это жвачка. От кариеса защищает, – вспомнил рекламу Артем.

– От кого?

– Ну чтоб зубы были крепкими. Ну что, проводишь до подъемника? – Артем начал терять терпение.

Искушение в виде тонкой пластинки в красочной фольге повисло перед носом поваренка. Не в силах сопротивляться соблазну, тот схватил жвачку пятерней и кивнул:

– Ладно. Но в случае чего я тебя знать не знаю.

– Идет, – согласился Артем.

Лучшего провожатого было не найти. Поваренок, как всякий мальчишка, знал все ходы и закоулки.

Лихо маневрируя между ящиками, тюками и корзинами, ребята через узкий лаз попали в тесное полутемное помещение.

– Пришли. Вона стоит, – шепотом доложил провожатый, показывая пальцем на устройство, похожее на лебедку с платформой, высотой со стол, за которой находилось окошко со створками.

– Ты можешь его включить? – поинтересовался Артем.

– А на кой? – лукаво прищурился мальчишка.

– Надо, – коротко отрезал Артем.

– Коли надо, так полезай на лифту, – согласился проводник.

Стоило Артему взгромоздиться на платформу, как мальчишка нажал на какой-то рычажок и подъемник поплыл вниз. Артем не успел опомниться, как оказался в подвале.

– Эй, что за шуточки? Вытащи меня отсюда, – крикнул он.

– А накося! Уж больно ты любопытный. И говор у тебя какой-то ненашенский. Не замышляешь ли чего против госпожи? Может, ты шпиён какой?