Ловушка для химеры

- Конь - хорошо. Вспоминай коня и дыши. Вот так вдох - выдох... вдох - выдох. Вытяни руки. Сжимай и разжимай кулаки в такт дыханию. Вдох - выдох. Отлично! Теперь... как у тебя конь передней ногой топает? Давай так же - правой в такт...

Рами смотрел на сеанс экстренной психотерапии с интересом. Рой - равнодушно. В эти "балаганные фокусы" он не верил. И, как оказалось - зря. Через некоторое время Алекс порозовел, задышал ровнее и перестал выглядеть так, словно его сейчас стошнит.

- В следующий раз не геройствуй. Будет плохо - сразу говори, я за здоровенным лбом следить не буду, мальчишек хватит, - ободряюще хлопнув стража по плечу, Марк перебросил светляк принцу и запалил на ногте второй, чуть меньше и не такой яркий.

- Твое высочество, щит удержишь?

- Да, а ты?

- Пройдусь немного вперед, посмотрю. Запах не нравится.

- Котами пахнет, - согласно кивнул Рой, - доспех не снимай. Не прокусят?

- Не думаю. Огненный шторм десятого уровня он выдержал, думаю, и коты довольны останутся.

Когда его шаги стихли, мальчишки переглянулись. Без Марка стало, откровенно, страшновато. Алекс надежной защитой не казался, да и не был: с собой бы справился. Боязнь замкнутых пространств - штука жесткая, Рой знал это не понаслышке. И убивала она так же верно, как стилет. Разве что медленнее.

- Ты давно воду пил?

- Не помню, - принц пожал плечами, - как думаешь, сколько мы, вообще, тут бродим?

- Вторые сутки, - уверенно отозвался Рой.

- Как ты это определяешь?

- Внутреннее чутье. Арчибальд, ты там Конец Света не проспишь?

- А что, уже начинается? - кот, потягиваясь, выбрался из мешка, и уселся на плоском камне с видом императора всего мира и его ближайших окрестностей. А, возможно, и отдаленных тоже. Как-то у него это выходило без малейшего труда. - Ну и где вы тут обнаружили не только Конец Света, а хотя бы его начало?

- Прости, неудачно пошутили, - Рой передернул плечами, - Мне тут Его Высочество не верит, что всего сутки прошли...

- Так и есть, - подтвердил кот и сладко зевнул, показав розовую, треугольную пасть с неплохим набором мелких, но острых зубов. - А куда великий черный колдун пропал?

- На разведку пошел. Харгами пахнет...

- Меня спросить не судьба была? - пренебрежительно фыркнул кот, - нет здесь ваших харгов. Были. Несколько дней назад. Ушли. Запах старый.

- Ну, извини, - Рами развел руками, - ты же спал.

- С каких это пор в Кайоре коты стали священными животными? - обалдел Арчибальд.

- С тех пор, как госпожа Маргарита объяснила, что вам нужно много спать.

Пронзительный, леденящий сердце вой раздался так близко, что все подскочили, лихорадочно оглядываясь и нашаривая ножи. Рами от неожиданности качнул в щит столько силы, что тот стал видимым и замерцал голубыми искрами.

Мальчишки с недоумением переглянулись.

- Кто это? Похоже на кошачье мяуканье...

- Если это и кот, то кричал он на каком-то незнакомом языке, - признался Арчи, - но котов я не чую.

Вопль повторился. На этот раз - совсем рядом, справа. Принц развернулся и направил туда фокусированный луч светляка.

Звуки издавала тонкая голубая змея. Она лежала на дне неглубокой впадины, подняв голову, раскачивалась и орала так, что пробирало даже невозмутимого Роя.

- Тонкохвост, - определил он, - никогда не слышал, чтобы он так кричал.

- Похоже, и его жизнь допекла... Ядовитый?

- Это уж. Здоровенный какой, локтя четыре, не меньше.

- Старый, - вставил свой медяк Арчибальд, - значит - жесткий.

- Другими словами, тебе с ним не справится, - хихикнул Рами. - Ладно, не комплексуй. Он и в самом деле здоровый. Но мы с тобой поделимся... Рой, я делаю воздушную рогатку и прижимаю ему башку, а ты оттяпаешь хвост!

- Слушаюсь, мой принц, - лезвие тускло блеснуло под сводами пещеры.

Полоз сообразил, что дело пахнет крупными неприятностями и постарался проскользнуть мимо охотников, которые твердо решили, что на обед у них будет змея. Принц прищурился и метнул воздушную рогатку. Полоз бросил свое большое и гибкое тело в проход, метательный снаряд просвистел мимо. Мелькнул хвост...

- Демоны, уходит, тварь!

Арчибальд глядел на эту суматоху с царственным безразличием существа, которое не то, что земное презрело, ему и божественность уже порядком приелась... Его неподвижности могли бы позавидовать каменные идолы в долине Мары. Пожалуй, заставить кота шевельнуть хотя бы лапой могло только землетрясение - и то гадательно.

Полоз подумал так же и шарахнулся к коту, намереваясь проскочить мимо. Это была его последняя ошибка. Арчи словно превратился в серую молнию - молчаливую и разящую насмерть. Здоровенный ужиный хвост пару раз с силой хлопнул по камням и затих.

Светильник, естественно, погас.

Когда Рами сообразил запалить новый, все было кончено. Кот с деловым видом отгрызал добыче голову и морщился - похоже, мясо и впрямь было сильно на любителя.

- Невкусно? - поинтересовался Рами.

- Вкусно, - ворчливо отозвался кот. - Но я с вами поделюсь.

- Извини еще раз, ошиблись. Недооценили. Без обид?

- За ушами почешешь?