Лучший из лучших

ПЕРЧАТКА БРОШЕНА. ОСКОРБЛЕННАЯ ДАМА ТРЕБУЕТ САТИСФАКЦИИ

Сегодня утром мы имели честь приветствовать в редакции прекрасную гостью нашего города. Миссис Луиза Сент-Джон, жена героя Гражданской войны в Америке, славится как искусная наездница.

Принадлежащий ей жеребец Метеор – превосходный экземпляр недавно выведенной американской породы паломино. Он завоевал звание чемпиона Луизианы; такого великолепного жеребца Кимберли еще не видел.

Миссис Сент-Джон выразила желание записать его в список лошадей, принимающих участие в скачках с препятствиями, регулярно организуемых Спортивным клубом Кимберли, однако майор Баллантайн, председатель клуба, заявил, что миссис Сент-Джон не имеет права…

Зуга пропустил несколько параграфов.

«Только потому, что я женщина… Невыносимая мужская спесь…»

Он улыбнулся и покачал головой.

«Я бросаю майору вызов: дистанция скачки и сумма приза на усмотрение майора».

Баллантайн со смехом вернул газету Пикерингу.

– Наездница оказалась с норовом, – признался он.

– Я одолжу тебе Короля Чаку, – пообещал Бейт.

Король Чака, отличная охотничья лошадь англо-арабских кровей, отпрыск знаменитого на весь Кейптаун жеребца, обошелся Бейту в триста гиней.

Зуга покачал головой и с любовью взглянул на своего коня.

– Не надо. Не буду я состязаться.

Все шутливо завопили, протестуя.

– Побойтесь Бога, Баллантайн, вы нас подводите!

– Эта чертовка заявит, что вы перетрусили!

– Жена будет вне себя от радости – мой брак этого не выдержит!

Зуга поднял руки, призывая к тишине.

– Прошу прощения, джентльмены! Все это женские глупости – можете так ей и передать.

– Значит, вы не примете вызов?

– Конечно, нет! – Зуга улыбался, но в голосе звучало раздражение. – У меня есть дела поважнее.

– Вы правы, разумеется, – пискнул Родс, заставив всех почтительно замолчать. – Эта золотистая бестия – сущий дьявол с крыльями, а леди сидит в седле как влитая – все видели.

Шрам на щеке Зуги порозовел, глаза внезапно блеснули, хотя он по-прежнему улыбался.

– Ничего не скажешь, на равнине этот холеный красавчик хорош, но на дистанции, которую я выберу, он с трудом доползет до финиша – о победе и говорить нечего.

– Значит, вы согласны? – снова зашумели все.

– Нет, джентльмены. Это мое последнее слово.

Пикеринг, Родс и Зуга еще долго сидели втроем после того, как остальные разошлись. Солнце село, оранжевое пламя костра освещало лица. Первая бутылка коньяка опустела, и Пикеринг открыл вторую.

– Итак, майор, вы готовы продать, – говорил Родс, глядя в свою кружку. – Невольно приходит в голову вопрос, маленький такой вопросик: почему?

Зуга промолчал. Родс посмотрел на него.

– Почему, майор? – повторил он. – С чего вы вдруг решили продавать?

Заранее подготовленная ложь застряла в горле. Зуга молча встретил пристальный взгляд Родса.

– В моей жизни очень мало людей, заслуживающих доверия, – прервал молчание Родс, невольно глянув на Пикеринга. – Вы, майор, – один из них.

Он взял бутылку и плеснул немного золотистой жидкости в кружку Зуги.

– Однажды вам предложили нелегальных алмазов на сто тысяч фунтов – и вы нашли в себе силы отказаться от них. – Родс говорил так тихо, что Зуге пришлось наклониться поближе. – Вчера ваш сын поднял первую глыбу синего мрамора из Чертовых шахт – тем не менее вы не сумели соврать.

– Так вы знали! – прошептал Зуга.

Родс со вздохом кивнул.

– Если бы у меня было больше людей, похожих на вас! – Он покачал косматой головой и продолжил резким деловым тоном: – Когда-то я предложил вам за Чертовы шахты пять тысяч фунтов. Сейчас я предлагаю столько же… – Родс поднял мясистую руку, предупреждая возражения. – Погодите, майор! Выслушайте до конца, прежде чем благодарить. Птица в придачу к участкам.

– Что? – Зуга не сразу понял, что Родс имел в виду.

– Каменная птица, статуя. Я покупаю ее вместе с участками.

– Черт побери! – Зуга вскочил.

– Погодите отказываться! – произнес Родс.

Зуга сел обратно на бревно.

– Вы примете участие в скачках.

Баллантайн непонимающе покачал головой.

– Примите вызов миссис Сент-Джон, на ее условиях. В случае выигрыша вы оставите при себе шахты, статую и мои пять тысяч фунтов.

Молчание затянулось. Наконец Зуга заговорил внезапно охрипшим голосом:

– А если я проиграю?

– Вы же сами сказали, что это практически невозможно, – напомнил Родс.