Лунный камень

— С океана обычно дует холодный воздух, в торфяниках за горами он нагревается и конденсируется в воздухе в пары тумана.

— Нам нужно спешиться? — догадался Стралдо.

— Можем проскакать ещё километр, — ответил Бен.

Действительно, стоило им обогнуть холмы, как дальнейший путь им застлал туман. Он был не слишком густым, но Остин предупредил, что дальше будет хуже. Во мраке обманчивая долина, застланная парами, казалась мистически таинственной и загадочной, отчего Стралдо и Тору стало не по себе.

— Я даже не предполагал, что на нашем острове есть такое страшное место, — послышался голос Тора, который уже слез с коня и привязал его к дереву, листва которого либо уже опала (но тогда где она?), либо дерево уже слишком старое и неживое (что, скорее всего, так и есть).

— Я был тут пару раз, но должен признать, что в хорошую солнечную погоду здесь всё равно довольно мрачно.

Бен Остин и Стралдо привязали коней рядом со скакуном рыбака.

— Что ж, — Бен вступил в клубы тумана, — пойдёмте.

— Этот туман будет сопровождать нас до самых болот? — спросил Стралдо.

— Да, — голос прозвучал откуда-то со стороны, так что Тор и юноша поняли, что отклонились от своего провожатого, — но где-то посередине пути будет гора. Если мы поднимемся на неё, то сможем увидеть болота, там не так много тумана.

— А далеко до горы?

— Думаю, километра три, не больше. Через час доберёмся, если ничто не помешает.

Тор немного насторожился от услышанного:

— А что, есть что-то, что может нам помешать?

Остин неохотно откликнулся:

— Надеюсь, что нас ничто не задержит.

Стралдо судорожно сглотнул ком, подступивший к горлу. Туман стал понемногу сгущаться. Чтобы не потерять друг друга, путники решили держаться за верёвку: связав три петли на тонком канате, который был в рюкзаке, повешенном на коня, они надели узлы на руки. Остин, как единственный знающий дорогу, пошёл впереди; на расстоянии в метр от него шагал Тор, а замыкал столь странное шествие Стралдо. Поскольку расстояние между узлами было порядка двух метров, шествующие старались идти в ногу, чтобы не запутаться и не свалиться, ведь в густом тумане, в окружающей темноте это было так легко сделать. Откуда-то сзади раздалось долгое лошадиное ржание.

— Кто-то напугал коней, — вздрогнул парень, остановившись от неожиданности, отчего впередишагающие чуть не упали, когда натянувшаяся верёвка потянула их назад.

— Что ты делаешь?! — прикрикнул на парня Тор. — Мы чуть не свалились!

— Извините, — смутился Стралдо, — но разве вы не слышали…

Юноша не договорил: снова раздалось ржание, но уже гораздо ближе.

— Похоже, конь бежит к нам, — прислушался Тор.

— Это чепуха, — резко оборвал Бен Остин, — я ничего не слышу.

— Вы что-то скрываете от нас, Бен. — Стралдо говорил с напором. — Объясните, вы чего-то боитесь?

Градостроитель находился в нерешительности.

— Я вам не всё рассказал об этих местах, — наконец решился он поведать тайну. — Вы слышите, будто конь нас преследует, правда? Я тоже слышу его… и в прошлый раз слышал, будучи пешим.

— Чей же это конь? — удивился Стралдо.

Топот послышался где-то справа, в тумане, словно невидимый конь проскакал совсем рядом. Путникам на миг показалось, что они увидели тёмный силуэт коня с всадником, который тотчас исчез, растворился в тумане, однако топот по-прежнему был слышен, но гораздо глуше.

— Это Призрачный всадник, — шёпотом ответил Бен Остин.

— Кто он такой? — у Стралдо пробежали мурашки по телу.

Тор с усмешкой вскликнул:

— Чушь, я слышал легенду о Призрачном всаднике, но только малые дети способны всерьёз воспринимать эти сказки.

— Я тоже в него не верил, пока не встретился с ним, — голос Бена дрожал. — Говорят, что он безобиден, если не пересекать ему путь и не стараться преследовать его.

— Я всё равно не верю в него, это всё вымысел. Я уверен, просто кто-то решил позабавиться и попугать проходящих здесь путников.

— Нет, Тор, — голос Остина окреп, он старался вернуть себе самообладание, — Призрачный всадник не просто пустая легенда. Слышите?

Снова послышалось лошадиное ржание, но где-то далеко.

— Что вы знаете о всаднике? — спросил Стралдо старших друзей.

Они продолжили путь, теперь передвигаясь гораздо медленнее, вслушиваясь в наступившую тишину, словно Призрачный всадник всё же оставил их в покое.