Лунный металл

Никто не мог не заметить совпадение. Везде, где появлялся доктор – или его призрак? – вскоре кто-то обнаруживал тайну. После того появления Сикса быстро увеличились в частоте, сопровождаемые в каждом случае объявлением о новых производителях артемизиума. Доктор появился в Германии, Италии, Франции, Англии и, наконец, во многих местах в Соединенных Штатах.

– Это месть старого доктора, – сказал Холл однажды, пытаясь улыбнуться, хотя вопрос был слишком серьезен, чтобы шутить. – Да, это его месть, и я должен признать, что удачная. В течение шести месяцев цена артемизиума упала вдвое. Все усилия, которые мы приложили, чтобы сдержать Потоп, оказались бесполезными. Сама тайна становится достоянием общественности. Крах будет страшнее, чем был крах золота.

Мрачные предсказания моего друга едва не исполнились. Десять тысяч заводов артемизиума вонзили эфирные лучи в Луну, и из металлических вен нашего несчастного спутника была высосана металлическая кровь. Некоторые из больших белых лучей, которые были одним из телескопических чудес лунных пейзажей, исчезли, и лицо Луны, которая оставалась неизменной перед глазами детей Адама с начала их рода, теперь выглядело как обожженное взрывом. Ночью Луна казалась запутавшейся в кровавой паутине вампирических лучей – тысячи энергетических игл вонзались в нее одновременно.

Но грабеж Луны навлек бедствие на планету грабителя. Столь безумны были усилия получить драгоценный металл, что поверхность нашего земного шара начала покрываться губительным металлическим налетом, уничтожавшим посевы. Висящая в воздухе металлическая пыль затрудняла дыхание. Голод и болезни стали расплатой за непомерную алчность.

Тогда, наконец, различные правительства предприняли экстренные меры, чтобы защитить себя и их людей. Нации пришли к международному соглашению, посредством которого производство артемизиума стало подконтрольным и планомерным, принося пользу, а не вред. Но монополия, какой доктор Сикс так долго обладал, и следом в течение краткого периода за ним Эндрю Холл, стала невозможна.

Глава XII

Гибель доктора Сикса

Спустя многие годы после описанных событий, вечером ясного осеннего дня, мы с моим старым другом Эндрю Холлом сидели в увитой виноградной лозой просторной беседке, откуда открывался очаровательный вид на восток, где из-за горизонта в сиянии поднималась полная луна. Вид ее подтолкнул меня к воспоминаниям о драматических событиях минувших лет. Но я заметил, что Холл, быстро передвинув стул, сел спиной к луне. Ему удалось спасти несколько миллионов своего состояния, когда артемизиум полетел псу под хвост, и я теперь наносил ему один из своих ежегодных визитов в его роскошное поместье в Калифорнии.

– Я когда-либо говорил вам о моей последней поездке к Тетону? – спросил он, пока я продолжал созерцать всплывающий в небеса лунный диск.

– Нет, – я ответил, – но я хотел бы услышать об этом.

– А о моей последней встрече с доктором Сиксом?

– Нет! Я не предполагал, что вы когда-либо видели его после той встречи на вашем заводе, когда он вынужден был отдать половину мира вам.

– Но я видел его снова, – сказал Холл со специфической интонацией.

– Прошу, расскажите мне всю историю.

Мой друг зажег новую сигару, откинул спинку кресла в более удобное положение и начал:

– Это было приблизительно семь лет назад. Я почувствовал непобедимое желание увидеть Тетон и сцену, где случилось со мною так много важного и странного. Я думал послать за вами, но я знал, что вы были за границей большую частью своего времени, и я не мог быть уверенным, что уговорю вас. Я решил поехать один. Я проехался верхом вдоль каньона реки Змеи и рано утром прибыл в Дыру Джексона. Я могу сказать вам, что это было мрачное место, столь же бесплодное и пустынное, как некоторые из тех аравийский пустынь, которые вы описывали мне. Железная дорога была давно заброшена. Огромная впадина с рваными стенами указывала, где завод доктора Сикса имел обыкновение вздымать свое перо черного дыма… Сам Тетон казался странно изувеченным. Я ощутил непреодолимое желание подняться на вершину. Отпустив лошадь пастись в пойме реки и взяв только веревку, я начал подъем. Я знал, что не смогу преодолеть пропасти на восточной стороне, с которыми мы смогли справиться при помощи нашего воздушного шара, и, таким образом, я обошел вокруг, прошел мимо самых крутых утесов, пока не оказался на юго-западной стороне пика, где восхождение было легче… Восхождение заняло много времени.

Последняя схватка с доктором Сиксом