Мачеха для Золушки

– Сорванец Иль. Он был младше меня лет на десять. Темноволосый, сообразительный, непоседливый, они с моим братцем переворачивали наш замок вверх дном, с десяток раз на дню. То искали сокровища, то играли в пиратов, а уж сколько раз им доставалось от покойных отцов...

Помню, сговорили меня за герцога Нитского. Не нравился он мне тогда очень, так Иль с Теддом заманили моего жениха в чулан, и там заперли. Ох и скандал же был.

Эйрика хихикнула.

– И вам не пришлось выходить замуж?

– Почему же, герцога выпустили, мальчишек выпороли, свадьбу сыграли. На деле, мой покойный супруг оказался ладным человеком, сжились мы с ним. Да и на ребят он обиды не держал никогда.

Катрин слушала, затаив дыхание, ей иногда доводилось слышать рассказы об отце, от тетки–паучихи, но, по словам той, герцог Лерианс был благочестивым и сдержанным человеком. Сегодня же, личность родителя раскрывалась совершенно с другой стороны.

Пожилая леди, видимо, довольная вызванным к себе вниманием, продолжала с упоением рассказывать. Катрин слушала, боясь упустить хоть слово, ведь в этих рассказах, ее отец представлялся не смутной тенью, а живым человеком, со своим характером и недостатками.

В бальном зале произошла какая–то заминка. Всё внимание обратилось к дверям, танцующие пары сбились, дамы принялись шептаться. Прибыла еще одна гостья.

Принц поднял голову, привлеченный всеобщим вниманием, и губы его тронула улыбка. Что ж. Теперь он знает, что делать. Отец запомнит этот бал надолго.

***

Селина вошла в огромный зал, полный народа, и оробела. Ей казалось, что все взгляды обращены на нее. Даже музыка притихла. Девушка постаралась взять себя в руки, она совершенно не представляла, что будет делать, оказавшись во дворце. В ее мечтах, следующим этапом был танец с принцем, но сейчас она осознавала, что упустила нечто важное.

Однако, сама судьба ей благоволила. Пока Селина стояла в нерешительности, не зная, как дальше быть, к ней подошел молодой человек, и с поклоном представился.

– Октавий Аквиланский, к вашим услугам, очаровательная леди. Позволите пригласить вас на танец?

Селина робко кивнула, и принц тут же потянул ее в самый центр зала.

– С кем это танцует королевский наследничек? – поинтересовалась пожилая леди, подслеповато вглядываясь.

Катрин тоже пыталась рассмотреть неизвестную счастливицу, но та все время пропадала из поля зрения, теряясь за другими танцующими. Самой глазастой оказалась Эйрика.

– Не может быть! Мама! Это же Селина!

– Эйрика, не говори глупостей, – придержала ее Катрин, – Леди Селина сейчас дома, и уж никак не могла бы оказаться во дворце.

– Вам знакома эта леди? – вмешалась старушка.

– Что вы, разумеется нет, миледи, просто моей дочери показалось…

– Ничего мне не показалось. – нахмурилась Эйрика, и демонстративно перевела тему разговора. – А герцог Лерианс боролся с пиратами?

Пожилая леди тут же утратила интерес к неизвестной спутнице принца, и вновь погрузилась в воспоминания. Не так часто встречаются столь благодарные слушатели, ну а что до королевского наследника… Пусть себе танцует.

Катрин больше не вслушивалась в разговор, чем дольше пыталась разглядеть, с кем танцует принц, тем больше ей казалось, что дочка права. Но ведь этого просто не может быть!

– Прошу прощения, мне нужно на минуту отлучиться. Не возражаете, если моя дочь немного побудет в вашей компании? – обратилась она к пожилой леди.

– Что вы! Буду только рада! Ваша малютка так напоминает мне Иля, что беседуя с ней, я словно возвращаюсь во времена своей юности.

Катрин оставила их, и плавно переместилась ближе к танцующим. Да. Теперь не оставалось никаких сомнений – в танце с принцем кружилась падчерица… Кошмар! Почему она в таком виде?

– Оказывается, чтобы покорить сердце его высочества, нужно было явиться сюда в платье с помойки, – донесся едкий комментарий одной из дам.

У Катрин загорелись щеки, словно речь шла о ней. Селина выглядела впечатляюще. Пожелтевшее от времени платье, в свои лучшие годы, наверное, было белым. Фасон вышел из моды еще во времена детства Катрин. Вырез на спине чуть ниже приличного, а эти искусственные цветы из ткани… Какая пошлость!

Прическа не спасала образ. Длинные волосы были распущены, и частично завиты в неровные локоны. Ни заколок, ни лент… Селина выглядела служанкой, укравшей древнее платье старой хозяйки. Если девчонка хотела отомстить за то, что ее не взяли на бал, – что ж, ей это удалось. И как она умудрилась доехать до столицы? С этим разобраться можно и позже.

Однако, как удалось девчонке привлечь внимание принца? Катрин прекрасно видела, что его высочество не проявлял никакого интереса к дамам, до появления в зале Селины. Внезапно вспыхнувшая любовь? Если так, то плохо дело.