Мачеха для Золушки

Катрин остановилась, и с удивлением посмотрела на незнакомца. Все–таки чем южнее, тем более вольные нравы. Тем не менее стоит выслушать, тоже племянник одного из купцов?

– Мое имя Марк Ривс, я служу при посольстве его величества.

В голове пронеслись некоторые факты, сопоставить которые не составило труда.

– Вы брат Раяны, подруги моей дочери?

– Все верно, леди Браст, – мужчина коротко поклонился, – Насколько мне известно, вы являетесь единственным опекуном Селины?

– Допустим.

Марк волновался, но Катрин не спешила поддерживать беседу.

– Если бы вы позволили мне, навещать еще и вашу дочь, в качестве… в качестве…

– В качестве жениха? – иронично спросила женщина, но мужчина серьезно подтвердил ее слова.

Катрин огляделась, и вздохнула, улица не самое удобное место для подобных разговоров. С другой стороны, не приглашать же его к себе. Как–то, слушая падчерицу, она представляла юношу, а не мужчину примерно своего возраста.

– Уважаемый лэйд Ривс, чтобы давать подобное согласие, я должна знать о вас чуть больше.

– Да, конечно, леди Браст. Если вы позволите проводить вас, то я с удовольствием отвечу на любые вопросы.

На самом деле Катрин планировала прогуляться в одиночестве, но разве будущее дочерей не должно быть на первом месте? Без особого удовольствия, она все же разрешила себя проводить.

Марк был старше своей сестры на десять лет. Его отец был младшим, из семи сыновей одного графа, поэтому не наследовал титул, но получил от своего отца неплохое поместье на границе Иркадии и Данбора.

В тот год, когда молодой человек только поступил на службу, родителей унесла лихорадка, и ему пришлось взять на себя воспитание семилетней сестры. Братья отца не стремились поддерживать родственные связи, поэтому Марк и Раяна остались совсем одни. Первое время юноша пытался брать сестру с собой, или нанимать ей нянек. Но когда его перевели в этот город, он узнал о возможности, оставить сестру в закрытом пансионе, где бы она была под присмотром и в безопасности.

Раяна была согласна жить где угодно, лишь бы ближе к старшему брату. Марку приходится самому управлять поместьем, совмещая это с государственной службой, чтобы лет через десять получить титул барона. В таком графике почти невозможно найти себе жену, по крайней мере он так считал, пока не столкнулся с Селиной.

Девушка показалась ему на редкость очаровательной, и он решил попытать счастья. Тем более, что Раяна расписывала свою подругу в самых ярких красках, не жалея похвал. И Марк утвердился во мнении, что Селина самая достойная девушка из тех, что он встречал.

Катрин слушала, стараясь не отвлекаться на свои мысли. Конечно, Марк не аристократ, но стоит ли уже гнаться за высшим обществом? Падчерице семнадцать, и если не выдать ее замуж за два–три года, то девушку ждет невеселая участь старой девы.

Мужчина производил неплохое впечатление, настроен серьезно, имеет перспективы на мелкий титул. А лично у нее перестанет болеть голова хоть об одной подопечной.

***

– Леди Катрин разрешила! Представляешь? – Селина впорхнула в комнату, и плотно притворила дверь.

– Что? – отвлеклась Раяна, перебиравшая в этот момент краски, и решая, какие из них совсем засохли.

– Твой брат разговаривал с моей мачехой, и та дала согласие, на наше общение! А сегодня она предупредила об этом леди Амелию!

Вторая девушка тут же отбросила свои дела, и радостно захлопала в ладоши.

– Как здорово! – но через миг, улыбка пропала с ее лица, – Как жаль, что он обещал быть теперь только через три дня… Как же это невыносимо долго.

Селина села рядом с подругой, и покрутила в пальцах баночку из под краски.

– Только о чем я буду с ним говорить? Он такой взрослый, умный, у меня не хватит смелости произнести ни слова.

– А это не так важно, – беззаботно отмахнулась Раяна, – Первое время я буду говорить за троих, пока вы привыкнете друг к другу. А потом ты и сама поймешь, что Марк не такой страшный, и перестанешь стесняться.

В дверь постучали, и в комнате возникла леди Амелия. Она цепким взглядом окинула воспитанниц, и убедившись, что в этот раз они чинно сидят на стульях, произнесла:

– Леди Раяна, ваш брат ожидает в комнате для гостей. Леди Селина, ваша матушка разрешила вам сопровождать подругу, когда ее навещают гости.

Просияв, девушки переглянулись, и наставнице пришлось добавить, чуть более строгим голосом:

– Только не забывайте о приличиях, юные леди!

Следуя за леди Вестой, Раяна все–таки не утерпела, и шепнула на ухо подруге,

– Вот видишь, он не утерпел, и специально пришел раньше, чтобы увидеться с тобой!

***

Как только девушки появились в зале для гостей, Марк крепко обнял младшую сестру, а затем поцеловал руку Селине. Та зарделась от смущения.