В оформлении обложки использована фотографияпо лицензии СОО

Глава 1. Ограбление в старом замке

«Это всего лишь стража…. всего лишь стража…»

. Авика прислонилась к каменной стене коридора, продолжая держаться подальше от свечных ламп, и стараясь успокоить дыхание от долгого бега. Красть из магазинов, лавок и домов аристократов было просто, а вот грабить замки ей еще не приходилось. Но даже если бы случалось, любой другой замок мерк перед герцогским. Этот охранялся городской башней, солдатами на подходе к угодьям и стражниками за толстыми стенами, которые и пушки не смогли пробить. Неудивительно, что за столько лет никто не пожелал пробраться в это место и обокрасть его хозяина.

Она сделала шаг в сторону и сильнее вжалась в стену.

Восточное крыло замка великодушно отдали слугам, хотя, судя по их количеству, можно было вполне обойтись и двумя этажами. Центральное крыло, как всегда, предназначалось для приемов, гостей и родственников. Правда, ни те, ни другие не досаждали герцогу своими визитами. Но не в этих частях замка была скрыта великая драгоценность, а в библиотеке западного крыла. Прямо напротив покоев хозяина дома.

В каждом крыле ходила охрана. Верные солдаты проверяли пустые комнаты и отмечали любые изменения. Замысловатые лампы освещали темные коридоры так, что пробраться незамеченным было практически невозможно. И, что неприятнее всего, охраняли не только производство, расположенное совсем рядом, но и книги, привезенные сюда несколько лет назад. Охраняли бесстрашно, нещадно, безжалостно, лучше, чем форт Карима.

«Провалиться вам всем на месте, – в сердцах подумала Авика. – Надо было приезжать несколько лет назад, когда по комнатам свободно расхаживали невесты Натана Виару. Выдала бы себя за влюбленную даму, поводила бы носом, влюбила бы кого-нибудь из его братьев и добралась бы до книг. А вместо этого приходится возиться с охраной».

Она прислушалась. По шуму шагов стало понятно, что к дальнему выходу приблизились не меньше трех человек. Они двигались медленно. В этот раз лишь проходили по коридорам в полной уверенности, что в замке кроме слуг и хозяев никого нет. Подобная охрана была настоящим подарком судьбы, и Авика быстрее перебежала к лестнице, пока не показалось зарево рассвета.

Она долго изучала жизнь обитателей замка, следила за герцогом в таверне Таршаина, наблюдала за сменой стражников на стене города, выучила поименно всех слуг и их распорядок дня, даже влезла с трубочистами на крышу. На подготовку ушел целый месяц, и теперь был только один шанс все сделать правильно.

Оглядываясь по сторонам и стараясь оставаться в тени, она поднялась по центральной лестнице на третий этаж и сразу замерла, снова прислушавшись.

В памяти всплыли местные подземелья. Тогда она едва не отступила. Настолько жуткими были комнаты с каменными столами, обрамленными с четырех сторон ремнями, комнаты с кучей банок, где хранились зелья, яды и людские конечности, целый зал, отданный под оружейную, несколько пыточных, дыбы, подвесы, жаровни. От одного вида кресла с рядом острых как иглы шипов тело начинало чесаться, а от вида железных масок сводило зубы. И даже добравшись до третьего этажа, она не прекращала думать о кандалах, цепях и банках с плавающими в них глазами. Поэтому не стоило пытаться сосчитать, сколько раз она готова была повернуть назад. Даже если Лерана Виару – брата герцога – и нет в стенах замка, его зловещее подземелье, где он проводит свои опыты и пытает врагов, наводило настоящий ужас.

Авика выдохнула, стараясь больше не думать о грозящей участи. Если ее поймают, то самое лучшее на что можно рассчитывать – застенки холодной тюрьмы с отвратительной едой и крысами вместо соседей. А о таком не следует думать, когда занят делом.

Герцог был жесток, как и его семейка, и об этом знали во всех уголках королевства. Но добыча стоила того чтобы попытаться. Поэтому Авика поправила пояс со снаряжением, натянула на лицо платок и тихо как мышь подошла к соседней стене.

Внизу раздался звук падающего канделябра. Сразу за ним послышались шаги в сторону восточного крыла – пока все шло по идеально продуманному плану, к тому же до библиотеки оставалось всего несколько шагов.

Она еще раз огляделась. Перебежала коридор. Аккуратно повернула дверную ручку… вот только дверь была заперта.