Магическое перо

— Ваша работа была частью этого плана, Шешил, — продолжал Рак-Эк-Наймен после небольшой паузы. — Как выяснилось, самой важной его составляющей. Вам удалось разгадать тайну Урожайного прилива, и я восхищался вами… Вчера картранская эскадра подошла к берегам Браскии, чтобы начать вторжение. Как я того и добивался, картранцы бросили туда всю свою армию. Но почему-то в последний момент отменили высадку. Впрочем, это уже не имело большого значения. Горчичные шишки были рассыпаны по дну Мути, и должен был начаться такой мощный прилив, какого еще не было. Муть должна была вскипеть и подняться до самого неба, накрыть все побережье, все корабли. Картранская армия была бы полностью уничтожена, а вместе с ней и большая часть Браскии. Оставшимся в живых браскианцам не осталось бы ничего другого, как войти в состав нашей империи. Я послал туда лучших воинов, снабженных дыхательными масками, чтобы они добили остатки картранской и браскианской армий. Я заманил картранцев в ловушку!..

Но этот замечательный план не сработал… То есть прилив действительно начался, но не такой мощный, как я рассчитывал. Не удалось захватить ни одного картранского корабля. Ни один картранский солдат не пострадал. Вместо этого картранская армия объединилась с повстанцами из Браскии, и теперь они движутся на Норанью. Они намерены захватить столицу и разделаться со мной…

Рак-Эк-Наймен встал, подошел к окну. Мимо маршировали отряды.

— Новый начальник исследовательской группы сообщил, что из одной лаборатории пропали две пробирки, в которых содержались споры высокоактивной плесени. Эта плесень, как сильная кислота или щелочь, способна растворять, уничтожать одежду, обувь. А также горчичные шишки… Кстати, пробирки пропали из вашей лаборатории. Есть предположение, что споры этой плесени были разбрызганы на баржах, которые перевозили шишки. И сделали это те самые мьюнане, которые вас похитили, или якобы похитили. О том, для чего предназначаются горчичные шишки, было известно очень узкому кругу людей… Поразмыслив обо всем, что произошло, я пришел к выводу, что вы меня предали, Шешил. Причем в самый ответственный момент…

Рак-Эк-Наймен повернулся и в упор посмотрел на ботаника.

— Вы дорого заплатите за свое предательство, Шешил Хруч! Во-первых, я изловлю ваших сообщников: двух маленьких оборотней, девушку-торговку и парсинанина. Я велю их казнить. Их головы будут выставлены на всеобщее обозрение у городских ворот… Но вам я приготовил другую участь. Вас скормят детенышам шаксов. Вам известно, как они выглядят? У малышей нет зубов, поэтому они впиваются в жертву и растворяют ее едкой слюной. Они вас высосут, медленно разорвут, растащат по кусочкам. Вы будете умирать долго и в страшных мучениях. Единственное, о чем я жалею, — это то, что после такой казни вашу голову уже нельзя будет выставить рядом с головами ваших приятелей…

Верховный правитель кликнул охранника. Тот вошел и вынес стул. На пороге Рак-Эк-Наймен остановился и бросил Хручу:

— Вас скормят шаксам завтра. Желаю вам насладиться последним днем вашей жизни.

* * *

Норанцы методично обыскивали улицу за улицей, дом за домом. Вышибая двери, солдаты по одному входили в дом, переворачивая его вверх дном. Глядя на бесчинства солдат, парсинанин чувствовал, что руки сами тянутся к топору и мечу, и только огромным усилием воли он заставлял себя не вмешиваться.

Такого гиганта, как Дрейгар, не так легко было куда-нибудь спрятать. К тому же парсинанин считал позорным уклоняться от прямого столкновения с врагом. Но даже он был вынужден признать, что биться одному против целого отряда норанцев, вооруженных арбалетами, совершенно бессмысленно.

Дрейгар и Джил отсиживались на заднем дворе около мастерской каменщика. С улицы доносились жалобные крики мужчин и женщин и топот солдатских сапог.

Рано или поздно солдаты ворвутся с обыском и сюда. Девушка и парсинанин прятались между грудами булыжника. У них еще сохранялась слабая надежда, что удастся остаться незамеченными. Локрин и Тайя превратились в своеобразные маскировочные чехлы, с головой укрыв Дрейгара и Джил. С виду — еще одна груда булыжника.

Внезапно в воротах показалась физиономия охранника. Солдат повертел головой туда-сюда и исчез. Тайя облегченно вздохнула. Но радоваться было рано. Охранник появился снова. На этот раз с напарником.

— Нужно посмотреть за теми кучами, — заявил он.

Дрейгар сжал рукоятку меча, а Джил приготовила какой-то пузырек. Тайя и Локрин затаили дыхание. В эту секунду с улицы донесся истошный вопль:

— Шакс! На волю вырвался шакс!

Послышался топот, крики. Захлопали двери и запираемые ставни. Рядом взревел мотор бронемашины, но через секунду-другую раздался удар, потом другой, мотор закашлялся и заглох. Снова раздались крики, топот. И наступила гробовая тишина… Затем в воротах появилась морда шакса. Чудовище негромко зашипело.

Тайя пристально посмотрела на шакса и вдруг радостно воскликнула:

— Дядя Эмос!

Присмотревшись, остальные увидели на морде зверя знакомую треугольную татуировку.

— Ну и шакс! — восхищенно промолвил Локрин. — Вот здорово!