Магия побеждает

– Вот как это работает, – негромко сказал Джим, пока служащие укладывали трупы на носилки и ворошили песок в поисках частей тела. – Всего – четыре боя. Сначала – квалификация, затем – второй эшелон, третий и чемпионский. Только на последний можно выставить команду целиком. Кроме того, по правилам мы можем сами выбрать от одного до четырех участников на каждую драку. Если мы выставим четверых и всех потеряем, то будем автоматически дисквалифицированы как «неспособные продолжать».

Он сделал паузу, чтобы мы могли это осознать. Очевидно, Джим занимался сбором информации. Он не расставался с папкой-планшетом и строчил заметки в блокноте с линованной бумагой, как будто тренировал бейсбольную команду.

– Кстати, многие как раз выставляют четверых. Отправлять троих – слишком рискованно. – Он посмотрел на Кэррана, сидящего на ступеньках.

Царь Зверей пожал плечами:

– Это твоя игра.

Итак, Джим остался Стратегом. Как великодушно со стороны Его Величества.

– Разобьемся на две команды, – решил Джим. – По трое и четверо.

Ну и ладно.

– Так мы сведем к минимуму риск выбывания и отдохнем между боями.

Вполне разумно.

– Рафаэль, Андреа, Дерек и я – мы будем в первой группе. А Кэрран, Кейт и Дали – во второй.

Полный провал.

– Ты хочешь, чтобы я дралась вместе с ним? То есть с ним и в одной команде?

– Да.

Внезапно у меня возникла острая необходимость с криками убежать прочь.

– Почему?

– У Дерека, Рафаэля и меня схожий стиль. Мы знаем, как правильно распределиться на поле боя. Андреа – очень мобильна. К тому же она будет нас прикрывать. Она может стрелять и одновременно перебегать с участка на участок. Дали – нет, – произнес Джим.

– Я владею магией сёдо, – добавила Дали. – Проклинаю каллиграфией. Мне нужно написать проклятие на листе бумаги, но в тот момент я не смогу двигаться. Один иероглиф – и запросто убью кучу народа.

Отлично.

– Но не волнуйся. – Дали замахала руками. – Проклятие настолько чувствительно, что обычно вообще не работает.

Все лучше и лучше.

– Рафаэль и я – не самые хорошие защитники, – сказал Джим. – И Дерек еще не совсем в форме. Я должен поставить Дали в тыл – за спину Кэррана. Он – самый опытный из нас. Но ему понадобится напарник-нападающий, а ты – мой лучший боец атаки, Кейт.

Для меня это прозвучало совсем не как комплимент.

– Мы втроем прошли одинаковую подготовку, – продолжил наш Стратег. – Мы знаем, чего ожидать друг от друга, и хорошо работаем как команда.

Он предположил – я не сработаюсь с их командой. Справедливо.

– Вторая группа возьмет на себя квалификацию и драку третьего эшелона. Квалификация не должна доставить вам особых проблем, а участники третьего эшелона уже должны быть вымотанными. Первая группа примет бой второго эшелона. Вместе сражаемся за звание чемпионов.

Джим перевернул страницу в блокноте.

– Сегодня днем вы идете против «Красных демонов». Они вроде бы выставят зубра-оборотня, мечника и кого-то еще в качестве мага. Видите, как получается? Они стараются запланировать поединки во время магических волн, чтобы обеспечить толпе лучшее шоу. Старайтесь казаться небрежными и некомпетентными. Чем слабее вы выглядите, тем больше наши соперники будут недооценивать нашу команду и тем легче будет всем нам. Милорд, никаких когтей. Кейт, никакой магии. Вам нужно победить, но еле-еле.

Он снова заглянул в свои записи и добавил:

– Насчет закона об убийстве. Не распространяется на Игры в «Яме».

Кэрран ничего не сказал. Значит, Джим дал оборотням разрешение на убийство без привлечения к ответственности с молчаливого согласия Кэррана. Гладиаторы погибают. Такова реальность. Мы должны быть там. Мы вызвались добровольцами. И, имея шанс, каждый из членов противоположной команды убил бы любого из нас не задумываясь.

Песок скрипел под моими ногами. Я практически ощущала его вкус у себя на языке. Воспоминания принесли тепло и солнечный свет. Я стряхнула их и посмотрела через всю «Яму».

В дальнем конце маячили трое. Мечник – высокий здоровяк с огромным мечом. Зубр, лохматый, с темно-коричневым мехом, огромный и злой. Он оказался невероятно широкий, плечи бугрились от твердых мышц, грудь походила на бочонок. Он был одет в кольчугу, но без штанов. Ноги оканчивались черными копытами. Густая грива жестких волос венчала затылок. Он выглядел как смесь быка и человека, но там, где лицо минотавра было единым целым, череп оборотня представлял собой месиво разнородных частей.

Позади них возвышалась кошмарная тварь. Нижняя часть была темным туловищем питона с кремовыми завитками чешуек. В районе живота они истончались и становились блестящими, плотно обтягивая верхнюю часть человеческого тела, с парой крошечных грудей и женским лицом, которое выглядело так, будто принадлежало пятнадцатилетней девочке.

Она смотрела на нас изумрудно-зелеными глазами. Череп был лысый, и капюшон плоти спадал с ее головы, как у королевской кобры.

Ламия. Отлично.