Магия убийства

– Подождите, пожалуйста, – пролепетала Вероника и пустилась врать: – Я позвонила своему приятелю, у него… это… таксомоторная фирма… Короче, он сюда отправил своего водителя! – Последние слова Вероника проговорила слишком пылко, заслужила два недоуменных взгляда и мигом убавила температуру речи. – Водитель будет ждать сколько угодно, не стоит беспокоиться, – сменила тему и притворилась внимательной: – Так вы о чем там? Сверхчувствительность, да?

– Точно. Вероника, вы когда-нибудь смотрели по телевизору шоу «Битва экстрасенсов»?

– Приходилось.

– Замечательно. Михаил Федорович с друзьями устраивают нечто подобное в частном порядке. Четыре богатых человека организовали свою, элитарную «Битву»…

– Зачем? – перебила Вероника.

– Зачем? – Инесса честно задумалась. Села более вольно, откинулась на спинку стула и повращала в воздухе тонкими пальцами. – Давайте предположим, что им скучно. Все деньги заработаны, вершины пройдены и хочется заполнить пустоту. Понимаете? Каждый заполняет ее по-своему, у Михаила Федоровича, к примеру, подобралась компания единомышленников, людей с одинаковыми интересами и близким мировоззрением…

– Но я-то тут каким боком?! – Вероника нетерпеливо заерзала. Ее на самом деле совершенно не интересовали проблемы с пустотами каких-то заскучавших богатеев. – Зачем вы это все устроили? – Кондитер ткнула пальцем на противень с кривыми кексами, обвела взглядом качественно «припыленную» кухню.

– Я очень хотел с вами познакомиться, – признался Михаил. – Видите ли, Вероника, на эту пятницу у нас намечена очередная «Битва», а мой участник выбыл. Я собирался выставить на состязание необыкновенную женщину, знахарку, но она пожилой человек и, увы, слегла в больницу.

Загрустившего приятеля поддержала кандидат наук, зайдя, правда, с другого бока. С материальной заинтересованности.

– Помимо великолепных премиальных, участие в «Битве» открывает блестящую перспективу для людей с неординарными способностями. Победа и даже участие – это промоушен, знакомства, первоклассная клиентура… – Вероника закатила глаза, и понятливая «баскетболистка» скисла. – Никак не привлекает, да?

– Ничуть.

– Так это-то и здорово! – нелогично обрадовался Федорович, предугадавший, что кулинар готова отфутболить замаячившее предложение. – Вообразите, как воюют претенденты за право участвовать в нашей «Битве»! Инесса устала их отсеивать! Целую группу под просеивание создала…

– Троепольский, – кандидат наук поморщилась, – позволь, пожалуйста, мне объяснить. Главная проблема в подборе участников, Вероника, как ни странно, их страстное желание участвовать. И не менее страстная самореклама.

– Скажи уж прямо, что девяносто девять процентов попросту мошенники, – фыркнул Михаил и добавил совсем тихо: – Или сумасшедшие.

Инесса никак не отреагировала на замечание.

– В общем, Вероника, признаемся прямо: у Михаила Федоровича дикий цейтнот. Заболевшая знахарка не приедет, двух других претендентов я отсеяла за излишнее красноречие…

– Специализация Инессы – физиогномика, – опять не удержавшись, вставил пять копеек Троепольский, и в голубых глазах кандидата наук отчетливо плеснулась досада.

– Некоторые считают физиогномику лженаукой, – собралась оправдать специализацию Инесса, – но…

– Но ты, звезда моя, по этой теме диссертацию защитила! И для докторской, пожалуй, материал набра…

– Хватит! – вскрикнула Вероника. – У меня голова распухла, переходите к сути! – Не нужно обладать лженаучными способностями доктора Инессы к физиогномике, чтобы понять: Михаил, попавший в тиски цейтнота, слишком часто вмешивается и сбивает доктора с накатанной рельсы отбора. Но Вероника деликатничать не собиралась, у нее своих проблем навалом, и встречу стоит завершать. Не интересно. Стоп. Финита.

Инесса опустила голову, длинные светлые волосы скользнули вниз и закрыли почти все ее лицо, вздохнула:

– На эту пятницу назначена новая «Битва», – произнесла и, вскинув красивое породистое лицо, попробовала улыбнуться. Но получилось плохо, вяло, вымученно. – Вы, Вероника, вероятно, уже догадались, что Михаил попросил меня с вами познакомиться. Как бы ненароком. Он очень хочет получить ваше согласие на участие в «Битве», и я сразу же признаюсь: вы мне понравились. Вы никак не отреагировали на мое занятие, пасьянс. Не постарались проявить всезнание. А я, как многолетний администратор «Битвы», уже успела убедиться, что настоящий талант – скромен. В вас нет желания сверкнуть, привлечь к себе внимание, выделиться. Хотя карты, как я успела узнать, вас слушаются.

– Бред, – прошептала Вероника. Она совершенно искренне считала свое хобби, гадание, невиннейшим пустым занятием. – Откуда вы узнали, что я гадаю? Подружкам. Иногда.

Инесса развернулась на стуле, снова садясь полубоком. Атласные штанишки ее домашнего костюма обрисовали посверкивающим ореолом на зависть длинные стройные ноги.

– Миш, а накапай-ка нам коньячку. Пожалуйста.