Майкл Джордан и мир, который он сотворил

 В ответ на расспросы товарищей Кукоч посетовал, что тренеры клуба относятся к нему без должного уважения. Можно было его понять: Джексон не давал ему спуску. Некоторые знавшие и тренера «Буллз», и хорватского игрока думали, что дело здесь не в Кукоче, а в Краузе, который его пригрел. Вот, мол, Джексон, находясь в натянутых отношениях с Краузе, отыгрывается на его протеже. Но это мнение было ошибочным. Предельно тактичный Джексон знал, насколько ранима душа баскетбольных звезд, и никогда не давил на игроков. Но вот что он не прощал своим подопечным, так это игру ниже своих возможностей. И, по мнению Джексона, Кукоч далеко не полностью использовал свой потенциал. Краузе, в свою очередь, полагал, что Джексон придирается к хорвату. Менеджер «Буллз» надеялся, что, когда возраст не позволит Майклу Джордану больше выступать за клуб, тренер сделает ключевым игроком команды именно Кукоча. Но Джексон так далеко не заглядывал.

 Так или иначе, но Джексон в сезоне 1997/98 г. твердо решил заняться перевоспитанием хорвата. Пока что ему это не удавалось. В начале февраля постоянные замечания тренера в адрес Кукоча стали восприниматься многими как обычные придирки. Накануне матча с «Лейкерс» Фрэнк Хэмблен, один из помощников Джексона, посоветовал своему шефу не трогать больше парня, а то он может сломаться и клуб окончательно потеряет его. Джексон послушался своего помощника и действительно оставил Кукоча в покое. Но не прошло и двух дней, как Джексон сказал своему приятелю с известной ноткой раздражения: «Пугают меня, что я потеряю Тони. Да я жил в постоянном страхе, что потеряю его, все пять лет, что работаю с ним».

Глава 23. Чикаго; Портленд, 1992 г.

 После того как «Буллз» в первый раз завоевали чемпионский титул, мир баскетбола понял, насколько хороши чикагцы. А главное — это поняли и сами игроки «Буллз». Они твердо решили не уступать никому звание, добытое с таким трудом. В сезоне 1991/92 г. они выиграли 67 матчей. Грант по-прежнему был на высоте, принося команде в среднем за игру 14 очков и выигрывая 10 подборов. У Пиппена, впервые включенного в стартовую пятерку во время матча «Всех Звезд», статистические показатели тоже были отличные: в среднем за игру он приносил команде 21 очко, делал 7 результативных передач и выигрывал 8 подборов. Довольный Фил Джексон про себя отмечал, что его команда — эталон современного баскетбола — сбалансированная, умная, гибкая и уверенная в своих силах. Быстро набирали силу такие молодые игроки, как Б. Дж. Армстронг, а Грант, Пиппен и Джордан находились в расцвете своего таланта.

 На олимпе НБА происходили изменения. «Селтикс», «Лейкерс» и «Пистонс» явно сдали. Из новой смены чемпионов первыми на вершину поднялись «Буллз».

 Но удержать чемпионское звание было не так-то просто. По прогнозам, в 1992 г. и 1993 г. в финальной серии «плей-офф» в Восточной конференции чикагцам предстояло встретиться с труднейшим соперником — нью-йоркским клубом «Никс», перенявшим от «Пистонс» прозвище «Плохие парни». В этой команде подобрались высоченные, физически мощные игроки. Таких талантливых защитников, как у детройтцев, скажем, Исайя Томас или Джо Думарс, здесь не было, но железом своих мышц ньюйоркцы уверенно прокладывали себе дорогу к победе. С «Никс», как и с «Пистонс», все боялись играть, и так же, как в случае с детройтским клубом, если, не дай бог, соперники показывали малейшую слабинку, они обречены были на поражение. За «Никс» выступали не только настоящие геркулесы Юинг и Оукли. В 1992 г. клуб приобрел «маленьких» форвардов Ксавьера Макданиэля и Энтони Мэйсона, которые на самом деле выполняли функции ударных, таранных форвардов. Тренировал нью-йоркский клуб Пат Райли, который находился в натянутых отношениях с Филом Джексоном, в особенности после того как тренер чикагцев публично выразил свое неодобрение силового стиля «Никс».

 Играя сверхжестко, баскетболисты «Никс» часто «поколачивали» соперников, и те невольно уступали грубой силе. С этим испытанием пришлось столкнуться и «Буллз». В седьмом матче полуфинала конференции в 1992 г. Макданиэль, сложенный более атлетично, чем Пиппен, время от времени задавал Скотти хорошую трепку. У Джордана лопнуло терпение, и он вмешался — пошел на ньюйоркца один на один, и конфликт уладился. «Это как в школе, когда гроза малышни обижает твоего младшего брата и ты должен за него вступиться», — объяснял Майкл позже свой поступок. Фоторепортеры зафиксировали этот эпизод. Миниатюрный по сравнению с Макданиэлем Джордан бесстрашно смотрит в упор на соперника. А тут возникает еще более мощный игрок «Никс» — Юинг. Майкл переводит взгляд на него и не отступает ни на шаг. В этот момент чикагские игроки почувствовали, что в игре наступил психологический перелом в их пользу. А увеличенная фотография, запечатлевшая ту стычку, стала с тех пор украшать офис Фила Джексона. Что касается седьмого матча полуфинала, то «Буллз» разделали «Никс» под орех.