Мальчик из леса

Может, и не мать. Может, другая женщина — из дома с красными перилами. Уайлд этого не знал. Во сне его мать — пока что будем называть ее так — была красива. Длинные золотисто-каштановые волосы, изумрудные глаза, ангельский голос. Неужели его мать и правда так выглядела? Образ был слишком уж идеальный. Скорее фантазия, чем реальность. Вполне возможно, Уайлд выдумал эту женщину. Или видел ее по телевизору.

Зачастую память требует слишком многого. Памяти нельзя доверять, она всегда стремится заполнить пробелы.

Зазвонил телефон. Хестер.

— Поговорил с Авой О’Брайан? — спросила она.

— Да.

— Видишь, я не лезу с вопросами, откуда ты ее знаешь. Разве я не молодец?

— Вы само благоразумие.

— Так что она сказала?

Уайлд ввел ее в курс дела. Когда он договорил, Хестер заметила:

— Эти ее слова о спокойствии Наоми. Тревожный знак.

— Знаю, — согласился Уайлд.

Решив свести счеты с жизнью, люди зачастую лучатся умиротворением. Решение принято. Как ни странно, гора свалилась с плеч.

— Что ж, у меня есть новости, — сказала Хестер. — Хорошими их не назовешь. — Уайлд ждал. — Мне перезвонила ее мать. Она понятия не имеет, где Наоми.

— Значит, отец соврал, — сказал Уайлд.

— Может быть.

В любом случае Уайлду не помешает нанести визит папаше.

Кто-то выкрикнул имя Хестер. В трубке раздался фоновый шум.

— Все в порядке? — спросил Уайлд.

— Мне скоро в эфир, — ответила Хестер. — Уайлд?

— Да?

— Нужно кое-что сделать, и побыстрее.

— Не уверен, что будет толк.

— Нутром чуешь?

— Какая разница, что я чую, — сказал Уайлд. — Я смотрю на факты.

— Чушь собачья. — После паузы Хестер добавила: — Разве фактам есть дело до этой девочки? Разве факты за нее переживают?

— Не переживают, — согласился он. — Ни за девочку, ни за Мэтью.

Фоновый шум усилился.

— Мне пора, Уайлд. До скорой связи.

Она завершила звонок.

Хестер сидела за новостным столом, на стуле с кожаной спинкой. Стул был для нее высоковат. Ноги едва доставали до пола. Телесуфлер был настроен и готов к запуску. Штатный стилист по имени Лори колдовал над ее прической, вносил завершающие штрихи кончиками пальцев. Гример по имени Брайан подправлял ее макияж косметическим карандашом. Красные часы вели обратный отсчет — совсем как таймер бомбы в телефильме. Эфир начнется меньше чем через две минуты.

Сегодняшний партнер Хестер по передаче играл с телефоном. Хестер на секунду закрыла глаза. Почувствовала, как щек касается кисточка гримера, как пальцы стилиста бережно поправляют волосы. Странно, но вся эта суета ее успокаивала.

Завибрировал телефон. Вздохнув, Хестер открыла глаза и отмахнулась от Лори с Брайаном. Обычно она не отвечала на звонки перед самым эфиром, но сейчас, судя по имени на экране, ей звонил внук.

— Мэтью?

— Ну что, нашла ее?

В приглушенном голосе слышалось отчаяние.

— Почему ты шепчешь? Ты где?

— У Краха дома. Ты поговорила с мамой Наоми?

— Да.

— Что она сказала?

— Она не знает, где Наоми.

Мэтью издал звук, похожий на стон.

— Мэтью, о чем ты молчишь?

— Неважно.

— Важно.

— Забудь, что я звонил, — угрюмо сказал внук. — Ладно?

— Нет, не ладно.

— Десять секунд до эфира! — завопил один из продюсеров.

Второй ведущий сунул телефон в карман и сел ровнее. Повернулся к Хестер, увидел, что она прижимает телефон к уху, и сказал:

— Э-э-э, Хестер? Вступительное слово за вами.

Продюсер поднял пятерню: до эфира пять секунд. Поджал большой палец: четыре.

— Я перезвоню, — сказала Хестер.

Когда продюсер загнул указательный палец, она положила телефон на стол.

Может показаться, что три секунды — это очень мало, но на телевидении все иначе. У Хестер осталось время, чтобы взглянуть на Эллисон Грант, продюсершу ее передачи, и кивнуть. У Эллисон осталось время, чтобы поморщиться и кивнуть в ответ — показать, что она идет на поводу у Хестер, но делает это без особого желания.

Хестер была к этому готова. Бывает время собирать сведения, а бывает время бросить клич.

Сейчас пришло время бросить клич.

Закончив обратный отсчет, продюсер указал на Хестер.

— Добрый вечер, — сказала она, — и добро пожаловать на передачу «Краймштейн и криминал». Сегодняшний выпуск посвящен — кому же еще? — новому кандидату в президенты Расти Эггерсу и спорам вокруг его предвыборной кампании.

Эта фраза была на телесуфлере. Следующей фразы на телесуфлере не было.

Хестер сделала глубокий вдох. Назвался груздем, полезай…

— Но сперва — горячие новости, — сказала она.

Второй ведущий повернулся к ней и нахмурился.

Дело в том, что Мэтью был напуган. Вот почему у Хестер не осталось выбора. Мэтью был напуган, попросил ее о помощи. И теперь она сделает все, что в ее силах.

По всей стране на экранах телевизоров появилась фотография Наоми Пайн. Единственная фотография, которую смогла найти Эллисон Грант, да и эту раздобыть было непросто. У девочки не было профилей в соцсетях (что в наше время весьма странно), но Эллисон лучше всех умела находить информацию. Откопала сайт фотографа, снимавшего портреты старшеклассников из школы Суитуотер. Как только Элисон пообещала, что на снимке останутся водяные знаки и логотип, фотограф разрешил показать портрет Наоми в эфире.