Мальчик, который знал всё

– Мне нужно, чтобы ты сказала мне, что всё будет хорошо. Ну прошу, сделай это ради меня.

Голос Конрада дрогнул, и Пайпер вдруг поняла, что нужна ему, чтобы оставаться сильным. Да, он был сильным – для неё, но ему трудно было и дальше в одиночку нести свалившееся на него бремя. Если она действительно его друг и только она может сейчас поддержать его, нужно это сделать. Любой ценой.

Пайпер сглотнула слёзы, сдержала рвущиеся наружу рыдания и шёпотом, но задорно воскликнула:

– Хорошо? Конечно, всё будет хорошо. Вот увидишь ещё, как я ему задницу надеру!

– Вот это по-нашему! – усмехнулся Конрад.

Возле арки Конрад остановился и сказал, повернувшись к Пайпер:

– Скажи моему отцу, что эта игра стоила свеч и, если бы мне предложили выбор, я ничего не стал бы менять. А теперь лети домой.

Пайпер ждать не стала и вспорхнула вверх, словно ветер.

– Эй, чувак! – яростно затряс своей палочкой Макс. – Кончай трепаться и быстренько чеши к Центру знаний. А заодно скажи своей Пайпер, чтобы она вернулась. Я приказываю тебе, слышишь?

Внутри головы Конрада словно шторм вскипел, боль пульсировала, накатывала волнами. Собрав все силы, Конрад дотянулся рукой до своего уха, ухватил пальцами металлическую пуговку ВМИ и оторвал мозговой интерфейс от черепа.

– Чувак!

Пайпер не оборачивалась и потому не увидела, как Конрад, скорчившись, повалился на землю, как его тело содрогалось в конвульсиях, словно от происходивших где-то в его недрах невидимых и неслышных землетрясений.

Макс схватил Конрада за плечи, принялся трясти, но Конрад на это не реагировал. Зато очень сильно изменился Макс. С него слетела маска недалёкого юного и симпатичного шутника-забавника, вечного охотника за «развлекухой», и проступило его истинное лицо – жёсткое, отталкивающее, морщинистое лицо самого старого человека на Земле.

– Не-е-ет! – завопил он.

Схватив водяной фильтр, Макс направил его на Конрада, но оранжевый свет внутри палочки уже начал меркнуть, мигать. С перекосившимся от злобы лицом Макс ударил палочкой по каменным перилам так, словно не волшебный прибор был у него в руке, а какой-нибудь копеечный тостер, у которого контакт отошёл.

Оранжевый огонёк мигнул в последний раз и погас окончательно.

– А-а-а!

Макс отшвырнул погасшую палочку в сторону и бросился к перилам, высматривая улетевшую в небо Пайпер. Она быстро летела над плато в сторону долины. Макс перегнулся и приложил ладони к поверхности горы.

– Мать Гора, я дал тебе свой народ, – быстро и тихо, словно молитву, заговорил он. – Теперь я приказываю тебе наслать на небо грозу. Бурю. Ураган.

Мать Гора глухо заворчала под ладонями Макса, и вдалеке прогремел первый мощный раскат грома.

– Ударь её, – прорычал Макс. – Свали с небес. Убей её ради меня!

Небо стремительно закрыли набежавшие отовсюду тёмные облака, и сразу, словно из включённого душа, хлынул дождь – холодный, злой, с крупным градом. Он моментально промочил Пайпер до нитки.

Грр-румм! Раскат грома был таким мощным, таким грозным, что от него затряслась земля и потрескивающий от электрических зарядов воздух.

– Домой. Лети домой, – упрямо твердила себе самой Пайпер: от повторения сказанных Конрадом слов ей становилось лучше.

Набрав высоту, Пайпер начала свой полёт через долину. Облака закрыли луну, видимость стала почти нулевой, а теперь приходилось сражаться ещё и с секущим лицо дождём. Налетел бешеный, сбивающий с курса порыв ветра, но Пайпер справилась с ним, опустив левую руку вниз и заложив вираж.

Внезапно она почувствовала, что окружающий её воздух изменился – волосы у неё на голове встали дыбом, тонкие иголочки защипали кожу, ещё секунда, и ослепительно полыхнула молния, ударив Пайпер в руку.

– О-о, – простонала Пайпер, теряя равновесие и срываясь в штопор.

– Один – ноль! – прокричал Макс со своего наблюдательного пункта на краю плато.

Ухватившись за каменные перила, он с жадным любопытством следил за падением Пайпер. Макс был уверен, что этот полёт над долиной станет для неё последним.

Но Пайпер хватило высоты, чтобы, изогнувшись всем телом, прекратить падение, а затем восстановить равновесие и продолжить свой путь через долину. Рука Пайпер почернела в том месте, куда её ударила молния, и болела просто невыносимо; некоторое облегчение приносил лишь дождь, охлаждавший обожжённую кожу.

– Всё в порядке, – твердила себе Пайпер. – Всё хорошо. Ты справишься. Лети домой.

Вновь волосы на голове Пайпер зашевелились, вновь закололи иголочки, но, наученная горьким опытом, она заложила крутой вираж и на этот раз сумела избежать прямого попадания молнии.

– Тьфу. Один – один, – поморщился Макс и поторопил, стуча кулаком по поверхности Матери Горы: – Давай, ударь ещё. Ещё.

Долина, над которой пролетала Пайпер, внезапно покрылась целой сетью гейзеров из раскалённой лавы. Набирая силу, они выбрасывали свои фонтаны всё выше, выше, и Пайпер приходилось лавировать между ними.

– А-а-а! – кричала она, закладывая виражи.