Малец

  - Коли так, то плохо дело, - скрежетнул зубами казак, - и вот что, беги к своим, пусть собирают что ценное и в лес, от греха подальше. Слободу-то дай Бог мы обороним, а вот вас никто охранять не будет.

  Посмотрев вслед убегающему мальцу, Брага махнул рукой старому казаку ведшему круг:

  - Как гости уйдут, собирай старшин, новости есть .

  - Надежные?

  - Надежные.

  Как только сумерки спустились на землю, слобода тихо зашевелилась - из дворов вытаскивали колья, вязали рогатки и перегораживали улицы, и заборы крайних домов тоже срочно укрепляли, мало или чего.

  - Шевелись, казаки, - подгонял своих Брага, - надо встретить ночных татей так, чтобы на всю жизнь отвадить. Тише ты, черт безрукий, - ругнулся он на уронившего рогатку казака.

  - Идут, - придавленным голосом известил его казак, вынырнувший из темноты, - хоронятся.

  - Все, по местам. Замерли. - Скомандовал старший.

  Как ни хоронились забайкальские, а тихо у них все-одно не получалось. Да и как оно получится, в темноте, да по незнакомой дороге? То один споткнется, то другой на соседа налетит, а иной раз и вообще кто на ногах не удержится.

  - Стой, служивые! Вертайся назад! Нет дальше ходу! - Крикнул Брага.

  - Это кто там глотку дерет? - Раздалось в ответ. - Покажись, коль такой смелый.

  - Я с тобой долго говорить не буду, только если кто дальше сунется, пусть сам на себя пеняет - шутить не будем.

  Вдруг хлопнула тетива лука и рядом с головой Браги пропела стрела. Что ж выбор сделан, долго ждать ответа нападавшим не пришлось, не залп получился, конечно, пищали рявкнули в разнобой, но и этого хватило с избытком. Переть нахрапом неизвестно на кого забайкальские не стали, просто шустро ретировались, и, судя по стонам, не без потерь. Однако пришлые не успокоились и попытались зайти в слободу по другой дороге, но и там их встретил нетеплый прием, о чем все поняли по вновь раздавшейся стрельбе в ночи. На этом вылазка забайкальских закончилась, дошло, что шарахаться ночью по буеракам, в прямом смысле этого слова, для здоровья очень вредно.

  Утром служивые пошарили вокруг слободки и серьезно задумались.

  - Ну, чего там такого? - Спросил Брага старшИну, придя на вызов посыльного. - Никак забайкальские испугались и назад отправились?

  - Не, назад не отправились. А вот, что испугались, то есть, некоторые даже до смерти испугались.

  - Не уж-то из пищалей настолько в темноте зацепили? - Удивился казак.

  - В том-то и дело что нет, - хмыкнул старшИна, - стрелами троих посекли.

  - Стрелами? - Брага в удивлении почесал лоб, сдвинув шапку на затылок. - Ночью?

  - Ага, причем так просто не бросили, хоть одежду не тронули, но пояса татей почистили вдумчиво, без спешки.

  - Так, так, - в глазах казака мелькнул огонек понимания, - а это не из тех, кто к погорельцам двинул?

  - Точно, - подтвердил старшина, - если от нас идти той дорожкой, то аккурат на землянки выйдешь.

  - Тогда понятно, - хмыкнул Брага и, оглянувшись назад, не подслушивает ли кто, придвинулся к старшИне, - ты это ..., забудь. Посеченных прикопай по-тихому, мол, не было ничего, привиделось.

  - Да ты что? - Вскинулся десятник. - А вдруг монголы?

  - Не монголы это, - хохотнул казак, - ладно, тебе по секрету скажу, только ты никому. Васька это, малец из горельцев, только он в темноте на слух из лука бьет. А чего он забайкальских завалил? Так это как раз понятно, озоровать они после нашей дружной встречи в землянки наладились. А были бы монголы или наши казаки, так с татей все до последней нитки бы сняли.

  - Это точно, - кивнул старшИна, - сняли бы. А Васька чего оплошал?

  - Дык брезгует, - тут уж Брага не выдержал и откровенно заржал, - крови ни капли не боится, а одежду с побитых не берет.

  - И что? Вот так троих и смог побить?

  - А ты на себя прикинь, - приосанился казак, - ночь, вокруг не видно ни зги, и тут откуда-то стрела. Ни кто стрельнул не видно, ни куда бежать.

  Десятник зябко повел плечами, до него только сейчас дошло, какое чувство беспомощности испытали побитые:

  - А ведь он двоих точно в сердце стрельнул, сразу насмерть, даже не мучились. Не на слух он стрелял, видел, куда стрелу направлял.

  - А может быть и видел, - согласился Брага, - но уверен, Васька это. Только Степан, я тебя прошу...

  - Понял, сделаю как просил.

  *****